Το φαγητό ως γέφυρα προς την εργασία και την ελπίδα: Πράσινοι καλλιεργητές γέφυρας

Το φαγητό είναι τόσο αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής μας, αντανακλώντας την υγεία, τον τρόπο ζωής, τον χρόνο και τις αξίες μας. Όπως πολλοί από εμάς, οι παιδικές μου αναμνήσεις από συγκεκριμένα γεγονότα περιστρέφονται γύρω από το φαγητό και τα γεύματα που μοιραζόμαστε. Κυριακάτικα δείπνα με την Πολωνή γιαγιά μου που ετοίμαζαν πιερόγκις και τσαρνίνα. Λαχταριστά κρεμώδη μπουκετάκια που τρώγονταν λαίμαργα στην Κρατική Έκθεση του Ουισκόνσιν. Ροδοκόκκινες ντομάτες και αγκαθωτό γογγύλι μαζεμένα από τον κήπο της πίσω αυλής μας, τηγανητά φρέσκα για το δείπνο εκείνου του βραδιού. Το φαγητό ήταν ένας δεσμός αγάπης, φροντίδας και σύνδεσης με τις οικογένειές μας και την ευρύτερη κοινότητα.

Τι θα γινόταν όμως αν ξαναφανταστούμε το φαγητό σήμερα; Με ποιους νέους τρόπους θα μπορούσε το φαγητό να δώσει νόημα και σκοπό στις πολυάσχολες, κατακερματισμένες ζωές μας; Και πώς θα μπορούσε το φαγητό να μας κάνει ξανά ολοκληρωμένους;

Βρέθηκα να κάνω αυτά τα ερωτήματα αφότου ο μεγαλύτερος γιος μου, ο Κρις, ο οποίος έχει αυτισμό, αποφοίτησε από το κολέγιο με πτυχία στη χημεία και τις περιβαλλοντικές σπουδές. Ο Κρις είναι ένας εξαιρετικά ικανός νεαρός άνδρας, αλλά οι κοινωνικές προκλήσεις της παραδοσιακής εργασίας ήταν πολύ δύσκολες γι' αυτόν. Μετά από μόλις μερικούς μήνες ως περιβαλλοντικός ερευνητής, του ζητήθηκε να παραιτηθεί παρά τις καλύτερες προσπάθειές του για αυτο-υπεράσπιση. Σαφώς, χρειαζόταν έναν διαφορετικό δρόμο για να εφαρμόσει τα ταλέντα του στον κόσμο της εργασίας.

Όταν επέστρεψε σπίτι αφού έχασε τη δουλειά του, σκεφτήκαμε, ονειρευτήκαμε και μιλήσαμε. Καθώς βοηθούσαμε τον Κρις να μεταβεί στην πατρίδα του, κάναμε μια ανησυχητική παρατήρηση: σχεδόν όλοι οι συνομήλικοί του με αυτισμό ήταν χρόνια άνεργοι, παρά το γεγονός ότι είχαν πτυχία τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Ο κόσμος μας φαινόταν μικρός και ζοφερός, και το μέλλον του Κρις αρκετά αβέβαιο.

Ήταν το φαγητό που μας επανέφερε σιγά σιγά στη ζωή. Γεύματα που μοιραστήκαμε, μαθήματα μαγειρικής, γεύσεις που απολαύσαμε στην κουζίνα. Το φαγητό έγινε η σωτηρία μας στις δύσκολες μέρες, στις μέρες που κάναμε ενδοσκόπηση. Και μετά σκεφτήκαμε τη θέση που έπαιζε το φαγητό στη ζωή του Chris και είδαμε έναν δρόμο προς το μέλλον του.

Ο Κρις αγαπούσε πάντα το φαγητό. Φοιτώντας στο Hope College στο Μίσιγκαν, αυτός και ο καλύτερός του φίλος άρχισαν να συχνάζουν στις λαϊκές αγορές, επισκεπτόμενοι τους τοπικούς αγρότες για να αγοράσουν φρέσκα προϊόντα και κρέατα από το αγρόκτημα. Αγαπούσε την επιστήμη της γεωργίας, τη χημεία του εδάφους. Μια καλοκαιρινή πρακτική άσκηση βιολογικής γεωργίας στο White Violet Center for Eco-Justice στο Terre Haute της Ιντιάνα, αμέσως μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο, απλώς άνοιξε την όρεξή του να γίνει αγρότης. Αυτό παρέμεινε το όνειρό του.

Ήξερα τότε πόσο σημαντικό ήταν για μένα να συνεργαστώ με τον Κρις για να τον βοηθήσω να πετύχει το όνειρό του. Δεν είχα πολλές ελπίδες να αλλάξω γνώμη σε πιθανούς εργοδότες για να βοηθήσω τον Κρις να βρει δουλειά. Από την άλλη πλευρά, είδα μια ευκαιρία να ασχοληθώ με το επιχειρηματικό πνεύμα σχετικά με το εκπληκτικό ποσοστό ανεργίας του 90% που αντιμετωπίζουν τα άτομα με αυτισμό. Γιατί όχι μια κοινωνική επιχείρηση βασισμένη στο μεγάλο πάθος του Κρις - την καλλιέργεια φρέσκων, τοπικών τροφίμων - και να χρησιμοποιήσω το φαγητό για να τον συνδέσω αυτόν και άλλους με αυτισμό πίσω στον κόσμο της εργασίας;

Αυτή η σπίθα ιδέας μας οδήγησε σε περιηγήσεις και μελέτες μοντέλων αστικής γεωργίας σε όλη τη χώρα. Η Growing Power στο Μιλγουόκι, πρωτοπόρος στον τομέα, ήταν πηγή όχι μόνο έμπνευσης αλλά και πρακτικών γεωργικών δεξιοτήτων για εμάς. Εκεί, είδαμε νέους από το κέντρο της πόλης να συμμετέχουν σε προγράμματα επαγγελματικής κατάρτισης που δίδαξαν τη γεωργία και για άλλη μια φορά συνειδητοποιήσαμε τη δύναμη της τροφής να θεραπεύει, να ολοκληρώνει και να χτίζει κοινότητα. Μάθαμε για το Archie's Acres στο Σαν Ντιέγκο, όπου βετεράνοι του στρατού επιστρέφουν στην πολιτική ζωή και εκπαιδεύονται να καλλιεργούν όλο το χρόνο. Στη διαδικασία, ανακαλύψαμε την υδροπονία, μια εξαιρετικά παραγωγική μέθοδο για την καλλιέργεια ψαριών και λαχανικών μαζί σε ένα σύστημα κλειστού βρόχου. Η υδροπονία κέντρισε το ενδιαφέρον του Chris και συνειδητοποίησα ότι ήταν ένας τέλειος συνδυασμός δεξιοτήτων μεταξύ των δεξιοτήτων που έχουν τα άτομα με αυτισμό και των εργασιών που απαιτούνται για την επιτυχή λειτουργία ενός συστήματος υδροπονίας -- όπως η παρακολούθηση, η ακρίβεια και ο προγραμματισμός.

Μετά από αυτήν την έρευνα και μια περίοδο εκτεταμένου σχεδιασμού και προσέγγισης, ο Chris και εγώ ξεκινήσαμε την κοινωνική μας επιχείρηση, Green Bridge Growers, πέρυσι. Η εξειδίκευσή μας είναι η ανάπτυξη χρησιμοποιώντας υδροπονία και άλλες μεθόδους που καλλιεργούνται όλο το χρόνο. Αυτό το καλοκαίρι κατασκευάσαμε ένα πρωτότυπο θερμοκήπιο σε συνεργασία με έναν από τους συνεργαζόμενους οργανισμούς μας, την Hannah and Friends, όπου τώρα καλλιεργούμε και συλλέγουμε φρέσκα λαχανικά και αναπτύσσουμε πρωτόκολλα εκπαίδευσης για να διδάξουμε την υδροπονία σε άτομα διαφορετικών ικανοτήτων.

Οι εμπορευματικές καλλιέργειες είναι το παν στην πολιτεία μας, την Ιντιάνα. Με το 90% των τροφίμων που καταναλώνουμε να μεταφέρονται με φορτηγά από άλλες πολιτείες, είμαστε στην ευχάριστη θέση να συμβάλλουμε στην προμήθεια τροφίμων τοπικής παραγωγής στην περιοχή μας. Μόλις τεθούμε σε λειτουργία, στους πελάτες μας συμπεριλαμβάνουμε εστιατόρια, παντοπωλεία και υπηρεσίες εστίασης στις πανεπιστημιουπόλεις, ενώ θα πουλάμε επίσης απευθείας σε πελάτες σε τοπικές λαϊκές αγορές και συνεταιρισμούς.

Από εδώ, το επόμενο βήμα μας είναι η επέκταση σε εμπορικά υδροπονικά θερμοκήπια. Κάθε θερμοκήπιο που κατασκευάζει η Green Bridge Growers έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία πέντε θέσεων εργασίας για νεαρούς ενήλικες με αυτισμό και την παραγωγή 45.000 κιλών λαχανικών ετησίως. Για να προχωρήσουμε, έχουμε μια τρέχουσα καμπάνια στο Indiegogo όπου το βίντεό μας μοιράζεται ακόμη περισσότερα από την ιστορία μας: http://www.igg.me/at/gbg .

Το φαγητό έχει μεγάλη δύναμη και δυνατότητες. Για εμάς, έχει ξανακάνει τη ζωή μας ολοκληρωμένη και έχει αποτελέσει ένα μονοπάτι για μεγαλύτερη ένταξη για τον Κρις και άλλα άτομα με αυτισμό. Πράγματι, μια θέση στο τραπέζι της ζωής.