Aider Les Enfants à Surmonter La Peur De l'échec

Selon les recherches sur l’échec, les étudiants ont besoin de plus que de la détermination pour réussir.

Il y a quelques semaines, une tribune du New York Times posait la question suivante : « Les enfants sont-ils trop choyés ? » Autrement dit, ne devrions-nous pas les laisser échouer de temps en temps pour qu'ils développent leur courage ? Ou n'ont-ils pas simplement besoin de plus de cran ?

La réponse n’est pas si simple parce que les êtres humains ne sont pas si simples.

Selon Martin Covington, professeur à l'Université de Californie à Berkeley, la peur de l'échec est directement liée à l'estime de soi, c'est-à-dire à la conviction d'avoir de la valeur en tant que personne. Covington a ainsi constaté que les étudiants se soumettent à des manœuvres psychologiques invraisemblables pour éviter l'échec et conserver le sentiment d'être valorisés, ce qui, comme le savent tous ceux qui ont déjà été confrontés à la peur de l'échec, peut avoir des conséquences à long terme.

Heureusement, la recherche fournit également des conseils aux éducateurs pour aider les étudiants à gérer le sentiment d’échec et les aider à réaliser leur véritable potentiel.

Les jeux auxquels nous jouons pour éviter l'échec

Les années de recherche de Covington ont montré qu’une façon pour les gens de protéger leur estime de soi est de croire qu’ils sont compétents et de faire en sorte que les autres le croient également.

Par conséquent, la capacité à réussir – et la qualité de la performance qui la révèle – est essentielle au maintien de l'estime de soi. Cela est particulièrement vrai dans les situations de compétition comme à l'école et, plus tard, au travail. En résumé, ne pas réussir signifie que l'on n'est pas capable et, par conséquent, pas digne.

Si une personne ne croit pas en sa capacité de réussir – ou si des échecs répétés affaiblissent cette conviction – elle commencera, consciemment ou non, à recourir à des pratiques ou à inventer des excuses pour préserver son estime de soi, tant à ses propres yeux qu'aux yeux des autres. Plus l'effort derrière l'échec est intense, plus les excuses ou les mécanismes de défense deviennent importants.

Covington a constaté que, lorsqu’il s’agit de faire face à l’échec, les étudiants se répartissent généralement en quatre catégories.

1. Élèves axés sur la réussite : Ce sont des enfants qui aiment apprendre pour le plaisir d'apprendre et qui considèrent l'échec comme un moyen d'améliorer leurs compétences plutôt que comme une atteinte à leur valeur en tant qu'être humain. Des recherches ont également montré que ces élèves ont généralement des parents qui félicitent la réussite et qui réprimandent rarement, voire jamais, l'échec.

2. Les élèves qui s'efforcent à outrance : Ces élèves sont ce que Covington appelle les « réussisseurs cachés ». Ils évitent l'échec en réussissant, mais seulement au prix d'efforts herculéens, motivés uniquement par la crainte qu'un seul échec ne confirme leur plus grande peur : ne pas être parfaits.

Parce que la peur de l'échec est si forte et qu'ils doutent de leurs capacités, les élèves ambitieux confient parfois à tout le monde qu'ils ont très peu de temps pour se préparer à un examen à venir, puis passent la nuit entière à réviser. Lorsqu'ils réussissent l'examen haut la main, cela « montre » à tous qu'ils sont brillants, car leurs « capacités » ont surpassé la nécessité de fournir des efforts supplémentaires.

3. Éviter l'échec : Ces élèves ne s'attendent pas à réussir, ils veulent simplement éviter l'échec. Ils pensent que s'ils font beaucoup d'efforts et échouent malgré tout, cela implique un manque de compétences et donc de valeur. En revanche, s'ils n'essaient pas et échouent malgré tout, cela ne se répercutera pas négativement sur leurs compétences et leur valeur restera intacte.

Pour éviter l'échec, potentiellement dû à un manque de compétences, ils se trouvent des excuses (le chien a mangé mes devoirs), procrastinent, ne participent pas et choisissent des tâches quasi impossibles. Cependant, cela peut les mettre dans une situation délicate lorsqu'ils rencontrent un enseignant qui récompense l'effort et punit ce qui semble être un manque d'effort, voire pire. En fin de compte, il n'y a aucune issue pour ces élèves : soit ils essaient et échouent, soit ils sont punis.

4. Acceptation de l'échec : Ce sont les élèves les plus difficiles à motiver, car ils ont intériorisé l'échec. Ils croient que leurs échecs répétés sont dus à un manque de compétences et ont renoncé à essayer de réussir et ainsi de préserver leur estime de soi. Ils attribuent leurs succès éventuels à des circonstances indépendantes de leur volonté, comme le fait que l'enseignant leur confie la tâche la plus facile d'un projet de groupe.

Deux points supplémentaires : les élèves qui évitent l'échec comme ceux qui l'acceptent ont tendance à se concentrer sur des domaines non scolaires où ils peuvent réussir, comme le sport, l'art ou même les comportements à risque. De leur côté, les élèves généralement motivés par la peur de l'échec ont tendance à avoir des parents qui les félicitent rarement, préférant les punir. Cela les conduit à croire que l'amour de leurs parents est conditionné à leur réussite scolaire.

Comprendre comment la complexité de la peur de l’échec peut conduire certains élèves à réussir à l’école et d’autres à abandonner montre clairement que dire aux élèves de « se ressaisir et de faire face » lorsque les choses se compliquent ne fonctionnera pas pour beaucoup d’entre eux, voire pour la plupart d’entre eux.

Surmonter la peur de l'échec

Alors, que peuvent faire les enseignants pour aider leurs élèves à privilégier la réussite plutôt que l'échec ? Il n'existe pas de réponse simple et les suggestions fondées sur la recherche présentées ci-dessous ne sont pas toutes adaptées à chaque type d'échec. L'essentiel est que les enseignants connaissent bien leurs élèves et sachent reconnaître les premiers signes d'échec.

1. Privilégier l'effort plutôt que les compétences. Grâce aux recherches de Carol Dweck surles mentalités , de nombreux enseignants ont commencé à accorder plus d'importance aux efforts des élèves qu'à leurs compétences « innées ». Ceci est particulièrement important pour les enseignants des classes du primaire et du supérieur, car les recherches montrent qu'en grandissant, les enfants ont tendance à privilégier les compétences plutôt que l'effort.

Une façon d'encourager l'effort est de fournir aux élèves un feedback précis qui les reconnaît et les félicite. Des études ont montré que les élèves recevant ce type de feedback sont non seulement plus motivés à réussir , mais aussi convaincus de leur capacité à réussir. Cependant, veillez à ne pas leur demander de redoubler d'efforts en cas d'échec, surtout s'ils ont fourni beaucoup d'efforts pour réussir. Sinon, ils risquent de douter de leurs capacités et, à terme, d'éviter ou d'accepter l'échec.

2. Encouragez les élèves à faire preuve d'autocompassion face à l'échec. Covington suggère qu'au cœur de la peur de l'échec se trouve un lien entre l'acceptation de soi et la capacité à se voir tel que l'on est. C'est là que l'autocompassion peut être utile.

Kristin Neff écrit dans son livre Self-Compassion que pour que l'autocompassion soit efficace, nous devons d'abord comprendre que « notre véritable valeur réside dans l'expérience fondamentale d'être un être conscient qui ressent et perçoit. » Autrement dit, plutôt que de faire dépendre notre estime de soi de critères tels que la réussite scolaire, l'apparence ou la popularité, nous devons nous valoriser uniquement pour le fait que nous sommes des êtres humains et accepter que l'échec fasse partie de l'expérience humaine.

En faisant cela, il nous est plus facile de faire preuve de compassion envers nous-mêmes en cas d'échec. Plutôt que de nous culpabiliser de ne pas être parfaits dans un domaine comme les études – comme le ferait l'Élève Insatisfait – nous pratiquons un dialogue intérieur bienveillant et compatissant. Cela nous permet d'analyser avec réalisme les causes de l'échec et de réfléchir aux améliorations possibles la prochaine fois.

Des recherches ont montré que les personnes qui pratiquent l’autocompassion se remettent plus rapidement d’un échec et sont plus susceptibles d’essayer de nouvelles choses, principalement parce qu’elles savent qu’elles ne seront pas confrontées à un déluge de discours négatifs en cas d’échec.

3. Établissez des relations positives avec les élèves. Ceci est particulièrement important pour ceux qui évitent ou acceptent l'échec. Des recherches ont montré que les élèves sont motivés à faire de leur mieux lorsque les enseignants auxquels ils se sentent attachés accordent de l'importance aux tâches scolaires. Des études ont également montré l'inverse : les élèves sont moins motivés face à des enseignants qui, selon eux, ne se soucient pas d'eux.

Covington suggère enfin d'aborder avec les étudiants l'impact potentiel de la peur de l'échec sur leur vie. Lors de cette expérience avec des étudiants de premier cycle, il a constaté qu'ils étaient reconnaissants de ces informations, car elles les aidaient à maîtriser leur attitude et leur comportement face aux études.

Approfondir notre compréhension de la peur de l’échec peut non seulement nous rendre plus compatissants et compréhensifs envers nos étudiants, mais aussi envers nous-mêmes.