Kinderen Helpen Hun Angst Voor Falen Te Overwinnen

Uit onderzoek naar falen blijkt dat leerlingen meer dan alleen doorzettingsvermogen nodig hebben om te slagen.

Een paar weken geleden stelde een opiniestuk in de New York Times de vraag: "Worden kinderen te veel verwend?" Met andere woorden: zouden we ze niet af en toe moeten laten falen zodat ze wat meer ruggengraat ontwikkelen? Of hebben ze gewoon meer doorzettingsvermogen nodig ?

Het antwoord is niet zo eenvoudig, want mensen zijn niet zo eenvoudig.

Volgens Martin Covington, hoogleraar aan de Universiteit van Californië in Berkeley, is faalangst direct verbonden met je eigenwaarde, oftewel de overtuiging dat je als persoon waardevol bent. Covington ontdekte dat studenten zich aan ongelooflijke psychologische machinaties onderwerpen om falen te voorkomen en het gevoel van waarde te behouden – wat, zoals iedereen die ooit met faalangst te maken heeft gehad weet, langetermijngevolgen kan hebben.

Gelukkig biedt het onderzoek ook tips voor docenten om leerlingen te helpen omgaan met gevoelens van falen – en hen te helpen hun ware potentieel te benutten.

De spelletjes die we spelen om falen te voorkomen

Uit jarenlang onderzoek van Covington is gebleken dat mensen hun eigenwaarde beschermen door te geloven dat ze competent zijn en anderen dat ook te laten geloven.

Het vermogen om te presteren – en de kwaliteit van de prestaties die dat vermogen weerspiegelen – is daarom cruciaal voor het behoud van eigenwaarde. Dit geldt met name in competitieve situaties zoals op school en later op de werkvloer. Kortom, falen in prestaties betekent dat iemand niet capabel is en daarom niet de moeite waard.

Als iemand niet gelooft dat hij of zij de capaciteiten heeft om te slagen – of als herhaaldelijk falen dat geloof ondermijnt – dan zal die persoon, bewust of onbewust, zich gaan bezighouden met praktijken of excuses verzinnen om zijn of haar eigenwaarde te behouden, zowel in zijn of haar eigen ogen als in de ogen van anderen. Hoe intenser de inspanning achter de mislukking, hoe belangrijker de excuses of verdedigingsmechanismen worden.

Covington ontdekte dat studenten, als het gaat om omgaan met mislukkingen, over het algemeen in vier categorieën kunnen worden ingedeeld.

1. Succesgerichte leerlingen: Dit zijn de kinderen die graag leren om het leren zelf en falen zien als een manier om hun vaardigheden te verbeteren in plaats van als een minachting voor hun waarde als mens. Onderzoek heeft ook aangetoond dat deze leerlingen vaak ouders hebben die succes prijzen en zelden, of nooit, falen berispen.

2. Overstrevers: Deze studenten zijn wat Covington de "verborgen presteerders" noemt. Ze vermijden falen door te slagen – maar alleen met een herculische inspanning, enkel gemotiveerd door de angst dat zelfs één mislukking hun grootste angst zal bevestigen: dat ze niet perfect zijn.

Omdat de angst om te falen zo overweldigend is en omdat ze aan hun capaciteiten twijfelen, zullen Overstrevers af en toe iedereen vertellen dat ze weinig tijd hebben om zich voor te bereiden op een aankomende toets – en vervolgens de hele nacht studeren. Wanneer ze de toets met vlag en wimpel halen, "laat" dit iedereen zien dat ze briljant zijn, omdat hun "capaciteiten" zwaarder wegen dan de noodzaak om zich in te spannen.

3. Mislukkingsvermijdend: Deze studenten verwachten niet te slagen – ze willen gewoon voorkomen dat ze falen. Ze geloven dat als ze zich enorm inspannen, maar toch falen, dit wijst op een laag niveau van vaardigheden en dus op een lage waarde. Maar als ze het niet proberen en toch falen, zal dit geen negatieve invloed hebben op hun vaardigheden en blijft hun waarde intact.

Om te voorkomen dat ze falen, wat mogelijk te wijten is aan een gebrek aan vaardigheden, doen ze dingen zoals smoesjes verzinnen (de hond heeft mijn huiswerk opgegeten), uitstellen, niet meedoen en bijna onmogelijke taken kiezen. Dit kan hen echter in een lastige positie brengen wanneer ze een leraar tegenkomen die inzet beloont en straft voor wat ogenschijnlijk gebrek aan inzet is, of erger. Uiteindelijk is er geen uitweg voor deze leerlingen – ze proberen het en falen, of ze worden gestraft.

4. Falen-acceptatie: Deze leerlingen zijn het moeilijkst te motiveren omdat ze falen hebben geïnternaliseerd – ze geloven dat hun herhaaldelijke mislukkingen te wijten zijn aan een gebrek aan vaardigheden en hebben het opgegeven om te proberen te slagen en zo hun eigenwaarde te behouden. Elk succes dat ze ervaren, schrijven ze toe aan omstandigheden buiten hun controle, zoals de leraar die hen de makkelijkste taak gaf in een groepsproject.

Nog twee punten: zowel falen-vermijdende als falen-accepterende leerlingen richten zich vaak op niet-academische gebieden waar ze kunnen slagen, zoals sport, kunst of zelfs riskant gedrag. En leerlingen die over het algemeen gemotiveerd worden door faalangst, hebben vaak ouders die succes zelden prijzen en falen in plaats daarvan afstraffen. Dit leidt ertoe dat deze leerlingen denken dat de liefde van hun ouders afhankelijk is van hun academische succes.

Als je begrijpt hoe de complexiteit van faalangst ertoe kan leiden dat sommige leerlingen op school succesvol zijn en anderen opgeven, wordt het duidelijk dat het voor de meeste van hen niet werkt om leerlingen te vertellen dat ze 'hun schouders eronder moeten zetten en het moeten accepteren' als het moeilijk wordt.

De angst voor falen overwinnen

Wat kunnen leraren doen om hun leerlingen te helpen succesgericht te worden in plaats van faalgericht? Er zijn geen eenvoudige antwoorden en niet alle onderstaande, op onderzoek gebaseerde suggesties werken bij elke vorm van faalgerichtheid. Het belangrijkste is dat leraren hun leerlingen goed kennen en herkennen wanneer ze beginnen met faalgericht gedrag.

1. Leg de nadruk op inspanning boven vaardigheid. Dankzij Carol Dwecks onderzoek naarmindsets zijn veel leraren meer belang gaan hechten aan de inzet van leerlingen dan aan hun 'aangeboren' vaardigheid. Dit is met name belangrijk voor leraren van leerlingen in de bovenbouw van de basisschool tot en met de universiteit, aangezien onderzoek heeft aangetoond dat kinderen naarmate ze ouder worden, vaardigheid belangrijker vinden dan inspanning.

Een manier om inspanning te stimuleren, is door studenten specifieke feedback te geven die inspanning erkent en prijst. Studies hebben aangetoond dat studenten die dit soort feedback krijgen niet alleen gemotiveerder zijn om te slagen , maar ook geloven dat ze kunnen slagen. Wees echter voorzichtig met het aansporen van studenten om harder hun best te doen als ze falen, vooral als er veel moeite is gedaan om te slagen. Anders kunnen ze gaan twijfelen aan hun capaciteiten en uiteindelijk falen-vermijdend of -accepterend worden.

2. Moedig leerlingen aan om zelfcompassie te tonen wanneer ze falen. Covington suggereert dat de kern van faalangst een heen-en-weer-beweging is tussen zelfacceptatie en onszelf kunnen zien zoals we werkelijk zijn. Hier kan zelfcompassie helpen.

Kristin Neff schrijft in haar boek Self-Compassion dat we, om zelfcompassie effectief te laten zijn, eerst moeten beseffen dat "onze ware waarde ligt in de kernervaring van een bewust wezen dat voelt en waarneemt." Met andere woorden: in plaats van onze eigenwaarde afhankelijk te maken van categorieën zoals academisch succes, uiterlijk of populariteit, moeten we onszelf louter waarderen om het feit dat we mensen zijn en accepteren dat falen deel uitmaakt van de menselijke ervaring.

Als we dat doen, is het makkelijker om compassie te tonen aan onszelf wanneer we falen. In plaats van onszelf te verwijten dat we niet perfect zijn in bijvoorbeeld een academische vaardigheid – zoals de Overstrever zou kunnen doen – oefenen we in zelfpraat die vriendelijk en meelevend is. Dit maakt het makkelijker om realistisch te kijken naar de oorzaak van de mislukking en vervolgens te bedenken wat we de volgende keer kunnen verbeteren.

Onderzoek heeft uitgewezen dat mensen die zelfcompassie beoefenen , sneller herstellen van mislukkingen en eerder geneigd zijn nieuwe dingen te proberen. Dit komt vooral omdat ze weten dat ze niet met een stortvloed aan negatieve zelfpraat worden geconfronteerd als ze falen.

3. Bouw positieve relaties op met leerlingen. Dit is vooral belangrijk voor leerlingen die mislukkingen vermijden of juist accepteren. Onderzoek heeft aangetoond dat leerlingen gemotiveerd zijn om hun best te doen wanneer docenten aan wie ze zich verbonden voelen, academische taken waarderen. Studies hebben ook het tegenovergestelde aangetoond: leerlingen zijn minder gemotiveerd wanneer ze te maken krijgen met docenten die volgens hen niet om hen geven.

Een laatste suggestie die Covington doet, is om met studenten te praten over hoe faalangst hun leven kan beïnvloeden. Toen hij dit met studenten deed, merkte hij dat ze dankbaar waren voor de informatie, omdat het hen hielp de controle te krijgen over hun houding en gedrag ten opzichte van schoolwerk.

Als we ons begrip van faalangst verdiepen, worden we niet alleen meelevender en begripvoller voor onze leerlingen, maar ook voor onszelf.