Толкова много магия в градината

— Защо искаш да работиш тук? попита директорът на началното училище в Кливланд, интервюирайки Мери Шринър за позиция като учител в детска градина със специално образование в училището в Оукланд, Калифорния.

„Защото вашето училище прилича на затворнически двор и бих искал да променя това“, каза Шринър. Шест години по-късно Кливланд разполага с шест прекрасни градини, които служат като класни стаи в реалния свят, програма за екограмотност за всички ученици, подкрепа и признание от общността и студентски изследователски проекти, които правят осезаеми промени в областната хранителна програма.

За 2010-2011 г. Кливланд беше избран да служи като пилотно училище в рамките на набор от „емблематични проекти“, предприети от Центъра за екограмотност в партньорство с TomKat Charitable Trust за системно справяне с проблемите на училищното обучение за устойчивост, здравето на децата и регионалното устойчиво земеделие.

Промените в Кливланд илюстрират креативността, която може да възникне от създаването на връзки в живите системи. „Тази градина не е толкова за растенията, колкото за работата върху взаимоотношенията“, казва Шринър. „Става въпрос за общността във всяко отношение.“

Градинската програма на Кливланд се развива органично. Шринър започна, като „просто седеше и наблюдаваше земята, мъртвите зони в кампуса, лицата на децата, начина, по който хората се движат през терена и си взаимодействат“. Тя забеляза един занемарен буренясал хълм и клас студенти по специално образование с репутацията на изразяващи погрешно гняв, че нямат постоянен учител. „Почувствах силно желание“, казва тя, „да свържа тези две привидно необещаващи места и да извадя живота, който знаех, че е скрит под повърхността.“

Тя зададе на учениците прост въпрос "Какво е плевел?" което подтикна дискусия, свързана с личния им живот. „Решихме, че плевелите са неща, които не сте поканили, които просто са се появили в живота ви и не сте ги искали там. Те заемат място, пречат ви, изсмукват цялата ви енергия. Така че е добра идея да ги премахнете.“ Учениците много се забавляваха да използват енергията си, за да премахнат плевелите. Тогава те попитаха: „Сега, когато плевелите изчезнаха, можем ли да засадим нещо, което харесваме?“ „Това е страхотна идея“, отговори Шринър. „Когато премахнете нещо негативно от живота си, трябва да го замените с нещо положително. Имам няколко трайни насаждения и овощни дървета, които можем да поставим тук.“

Междувременно останалите ученици гледаха и питаха: "Какво правят те? Можем ли и ние да го направим?" Техните представи за класа със специално образование се променяха и те искаха да бъдат част от тяхното положително действие и общност. Самовъзприемането на специалните студенти също се променя, тъй като те се оказват в лидерска роля.

Последователни класове, засадени до склона на хълма и след това целият кампус процъфтяваха с разнообразие, включително овощна градина, ядлива зеленчукова градина, цветна градина, секвоя с местни растения, цветна/билкова градина и градина с местообитания на диви животни. Един принцип ръководи развитието: да не се определят различни парцели за различни класове. „Притежаването на отделни парцели насърчава конкуренцията и води до недостатъчно използване“, отбелязва Шринър. „Споделянето на земята изгражда чувство за общност и чувство на страхопочитание към взаимовръзките и креативността, които се появяват.“

Предаността и постоянството на Шринър (и желанието да се откаже от времето за подготовка и обяд, за да работи в градината) поддържаха проекта, докато тя приветстваше и насърчаваше съюзниците. Родителят Нейтън Стивънс е ръководил повечето проекти за изграждане на градината. Съседът Майкъл Боуен се присъедини към Кливландския градински комитет две години преди детето му изобщо да посети училището. Групи „семеен фермер“ от родители доброволци поливат и поддържат градината през последните пет лета.

Сара Стивънс, лидер на PTA и автор на детски книги, се включи като доброволец. Нейното участие се задълбочи, когато помогна за организирането на реакцията на PTA, след като научиха, че окръгът планира „модернизация“ на кампуса с прожектори, ограда за циклони и строителство, което би заличило голяма част от работата в градината. „Идентифицира нещо, зад което родителите да се обединят“, казва Стивънс. Епизодът е пример за феномен, описан от теоретиците на системната промяна: неочаквано проникване създава нестабилност в системата, но води до появата на творчески нови форми. „Опитвах се да помогна на хората да осъзнаят, че това е обществена градина и в момента, в който го спасихме от строителството, той просто се превърна в общност“, добавя Мери Шринър.

Междувременно Шринър получи подкрепа от местни фирми и организации – зеленчукови стартове от Kassenhoff Growers, почва от Hammond Construction, инструменти и съвети от Temescal Tool Lending Library, уроци по градинарство и помощ за интензивно градинарство и строителни проекти от UC Cooperative Extension.

Шринър предвиди проект за „екограмотност под краката ни“, за да позволи на учениците да изпитат екологични концепции, докато играят. Родител, художник и доброволец в градината Маргарет Чавини създаде картини на детската площадка, илюстриращи кръговрата на водата, части от растения и „човешки слънчев часовник“, поставен от доброволци, калибриран спрямо точната дължина и ширина на училището.

Цялото училище участва в сезонните/селскостопански цикли, компостиране, обработка на почвата, засаждане и прибиране на реколтата. В Деня на зеленчуковата супа всяка година деца от детски градини и първокласници събират и измиват зеленчуци, които доброволците правят на супа. В деня на салата с растителни части учениците от втори и трети клас събират и приготвят съставки, правят домашен дресинг и играят игри, в които идентифицират части от растения и техните функции. В Деня на пицата Гарик Бракбил от близката пекарна Arizmendi почита ученици от четвърти и пети клас с пица, направена от зеленчуци в училищната градина.

През годините Шринър насърчава други учители, „един учител, един клас наведнъж“, да доведат своите класове в градината. Тя разпространяваше бюлетини всеки сезон, съобщавайки за развитието в градината и възможностите, от които учителите биха искали да се възползват. Подпомагана от Сара Стивънс, тя водеше класове, когато беше помолена, помагаше на учителите да започнат или преподаваше заедно с тях.

През 2009 г., след като посещават семинар на Центъра за екограмотност, Стивънс и Шринър предлагат официална програма за екограмотност в Кливланд, като водят всеки клас в градината два пъти месечно за сесии, които те ще планират и Стивънс ще преподава. С подкрепата на директора на Кливланд те представиха своето предложение на факултета, който го прие. Програмата обхваща 50 процента от обучението по природни науки на учениците и използва училищните градини като „живи библиотеки“ за придобиване на екологична грамотност, която те описват като „способност да четем естествения свят и да реагираме на нашата роля в него“. Градините се превръщат в контекст за разбиране и разпознаване на екологични принципи, процеси и модели; анализиране и оценка на човешките въздействия върху мрежата на живота; и практикуване на устойчив начин на живот.

Шринър съобщава, че „Превръщането на разочарованията във възможности се превърна в моята централна духовна практика като училищен градинар.“ Тъй като Stephens няма удостоверение за преподаване, учителите в класната стая трябва да придружават своите ученици до градината. „Първо си помислихме, че е много лошо“, казва Шринър. „Тогава си казахме „Това е страхотна възможност“. Като учители, ние никога не получаваме шанса да наблюдаваме как нашите ученици се учат по различни начини в тази среда и можем да моделираме процеса на учене чрез преживяване."

Проектът повлия и на училищната храна за цялата област. Докато изучаваха хранителните мили през 2009 г., петокласникът на Мери Лозер изчисли разстоянието, изминато от различни продукти в менюто, и изпрати своите открития на директора на Nutrition Services Дженифър Лебар. Научаването, че аспержите са изминали 17 000 мили - въпреки че аспержите се отглеждат в рамките на 200 мили от Оукланд - помогна да вдъхнови LeBarre да се свърже с Калифорнийския алианс за семейни фермери, да създаде програма от ферма до училище и да увеличи усилията за предлагане на пресни местни продукти в целия район. През 2010 г. петокласниците в Кливланд разшириха изследванията си за училищната храна, за да включат селскостопански практики, проблеми на селскостопанските работници, опаковане и други екологични проблеми.

„Имал съм много, много моменти, в които почти съм искал да плача“, казва Шринър, „защото усещам как общността се случва не заради мен, а заради естествения свят, за който се опитваме да създадем условия в училището. Имаше толкова много магия около градината, че просто съм много благодарен.“