Tanta Magia Intorno Al Giardino

"Perché vuoi lavorare qui?" chiese il preside della Cleveland Elementary School, mentre intervistava Mary Schriner per un posto come insegnante di scuola materna per bambini con bisogni speciali presso la scuola di Oakland, in California.

"Perché la vostra scuola sembra il cortile di una prigione, e vorrei cambiare le cose", ha detto Schriner. Sei anni dopo, Cleveland vanta sei splendidi giardini che fungono da aule didattiche, un programma di eco-educazione per tutti gli studenti, supporto e riconoscimento da parte della comunità e progetti di ricerca degli studenti che stanno apportando cambiamenti tangibili al programma alimentare del distretto.

Per il 2010-2011, Cleveland è stata scelta come scuola pilota nell'ambito di una serie di "progetti iconici" intrapresi dal Center for Ecoliteracy in collaborazione con TomKat Charitable Trust per affrontare sistematicamente le problematiche della scolarizzazione per la sostenibilità, della salute dei bambini e dell'agricoltura regionale sostenibile.

I cambiamenti a Cleveland dimostrano la creatività che può emergere dalla creazione di connessioni all'interno dei sistemi viventi. "Questo giardino non riguarda tanto le piante, quanto il lavoro sulle relazioni", afferma Schriner. "Riguarda la comunità in ogni senso".

Il programma di giardinaggio di Cleveland si è sviluppato in modo organico. Schriner ha iniziato "semplicemente sedendosi a osservare il terreno, le zone morte del campus, i volti dei bambini, il modo in cui le persone si muovevano e interagivano". Ha notato un pendio trascurato e infestato dalle erbacce e una classe di studenti con bisogni educativi speciali, noti per esprimere una rabbia ingiustificata per non avere un insegnante fisso. "Ho sentito un forte bisogno", dice, "di collegare questi due luoghi apparentemente poco promettenti e di far emergere la vita che sapevo essere nascosta sotto la superficie".

Ha posto agli studenti una semplice domanda: "Cos'è un'erbaccia?", che ha stimolato una discussione legata alla loro vita personale. "Abbiamo deciso che le erbacce sono cose che non si invitano, che compaiono nella vita e non si vogliono. Occupano spazio, intralciano, succhiano tutta l'energia. Quindi è una buona idea eliminarle". Gli studenti si sono divertiti molto a usare la loro energia per eliminare le erbacce. Poi hanno chiesto: "Ora che le erbacce sono sparite, possiamo piantare qualcosa che ci piace?". "Ottima idea", ha risposto Schriner. "Quando si elimina qualcosa di negativo dalla vita, bisogna sostituirlo con qualcosa di positivo. Ho delle piante perenni e degli alberi da frutto che potremmo piantare qui".

Nel frattempo, gli altri studenti osservavano e si chiedevano: "Cosa stanno facendo? Possiamo farlo anche noi?". La loro percezione della classe di sostegno stava cambiando e volevano far parte della loro azione positiva e della loro comunità. Anche l'autopercezione degli studenti di sostegno stava cambiando, trovandosi a ricoprire un ruolo di leadership.

Le classi successive hanno iniziato a coltivare fino alla collina e poi l'intero campus è diventato ricco di diversità, con un frutteto, un orto commestibile, un giardino fiorito, un giardino di sequoie con piante autoctone, un giardino di fiori ed erbe aromatiche e un giardino con habitat per la fauna selvatica. Un principio ha guidato lo sviluppo: non assegnare appezzamenti diversi alle diverse classi. "Possedere appezzamenti individuali incoraggia la competizione e porta a un sottoutilizzo", osserva Schriner. "Condividere il terreno crea un senso di comunità e un senso di stupore per le interconnessioni e la creatività che ne emergono".

La dedizione e la tenacia di Schriner (e la sua disponibilità a rinunciare ai tempi di preparazione e di pranzo per lavorare in giardino) hanno permesso al progetto di proseguire, accogliendo e incoraggiando i suoi collaboratori. Il genitore Nathan Stephens ha guidato la maggior parte dei progetti di costruzione del giardino. Il vicino Michael Bowen si è unito al Comitato per il Giardino di Cleveland due anni prima che suo figlio frequentasse la scuola. Gruppi di "agricoltori familiari" di genitori volontari hanno annaffiato e curato il giardino nelle ultime cinque estati.

Sarah Stephens, responsabile della PTA (Associazione Genitori-Insegnanti) e autrice di libri per bambini, si è offerta volontaria. Il suo coinvolgimento si è intensificato quando ha contribuito a organizzare la risposta della PTA dopo aver appreso che il distretto stava pianificando una "modernizzazione" del campus con riflettori, recinzioni anticiclone e lavori che avrebbero vanificato gran parte del lavoro di giardinaggio. "Ha individuato qualcosa che i genitori potevano sostenere", afferma Stephens. L'episodio è un esempio di un fenomeno descritto dai teorici del cambiamento sistemico: un'intrusione inaspettata crea instabilità in un sistema, ma porta all'emergere di nuove forme creative. "Cercavo di aiutare le persone a capire che si trattava di un orto comunitario, ed è stato nel momento in cui lo abbiamo salvato dai lavori che è diventato una comunità", aggiunge Mary Schriner.

Nel frattempo, Schriner ha ottenuto il sostegno di aziende e organizzazioni locali: la coltivazione di ortaggi da Kassenhoff Growers, il terreno da Hammond Construction, gli strumenti e i consigli dalla Temescal Tool Lending Library, le lezioni di giardinaggio e l'assistenza per progetti intensivi di giardinaggio e costruzione da UC Cooperative Extension.

Schriner ha immaginato un progetto di "ecolitterazione sotto i nostri piedi" per consentire agli studenti di sperimentare concetti ecologici mentre giocano. Margaret Chavigny, genitore, artista e volontaria del giardino, ha creato dipinti nel cortile della scuola che illustrano il ciclo dell'acqua, le parti delle piante e una "meridiana umana" realizzata dai volontari, calibrata in base alla longitudine e alla latitudine esatte della scuola.

L'intera scuola partecipa ai cicli stagionali/agricoli, al compostaggio, alla lavorazione del terreno, alla semina e al raccolto. Ogni anno, in occasione della Giornata della Zuppa di Verdure, i bambini dell'asilo e della prima elementare raccolgono e lavano le verdure che i volontari trasformano in zuppa. In occasione della Giornata dell'Insalata di Parti di Piante, i bambini di seconda e terza elementare raccolgono e preparano gli ingredienti, preparano un condimento fatto in casa e giocano a riconoscere le parti delle piante e le loro funzioni. In occasione della Giornata della Pizza, Garrick Brackbill della vicina Arizmendi Bakery omaggia i bambini di quarta e quinta elementare con una pizza fatta con le verdure dell'orto scolastico.

Nel corso degli anni, Schriner ha incoraggiato altri insegnanti, "un insegnante, una classe alla volta", a portare le loro classi nell'orto. Ha distribuito newsletter ogni stagione, segnalando gli sviluppi dell'orto e le opportunità che gli insegnanti avrebbero potuto cogliere. Assistita da Sarah Stephens, ha tenuto le lezioni quando richiesto, ha aiutato gli insegnanti a iniziare o ha insegnato insieme a loro.

Nel 2009, dopo aver partecipato a un seminario del Center for Ecoliteracy, Stephens e Schriner proposero un programma formale di ecoliteracy a Cleveland, portando ogni classe nell'orto due volte al mese per sessioni da loro pianificate e tenute da Stephens. Con il supporto del preside di Cleveland, presentarono la loro proposta al corpo docente, che la adottò. Il programma copre il 50% dell'insegnamento scientifico degli studenti e utilizza gli orti scolastici come "biblioteche viventi" per acquisire l'alfabetizzazione ecologica, che descrivono come "la capacità di leggere il mondo naturale e di rispondere al nostro ruolo in esso". Gli orti diventano un contesto per comprendere e riconoscere principi, processi e modelli ecologici; analizzare e valutare l'impatto umano sulla rete della vita; e praticare uno stile di vita sostenibile.

Schriner racconta: "Trasformare le delusioni in opportunità è diventata la mia pratica spirituale centrale come giardiniere scolastico". Poiché Stephens non ha un titolo di studio, gli insegnanti di classe devono accompagnare i loro studenti nell'orto. "All'inizio abbiamo pensato: 'Peccato'", racconta Schriner. "Poi ci siamo detti: 'Questa è una grande opportunità'. Come insegnanti, non abbiamo mai la possibilità di osservare i nostri studenti mentre imparano. Li vediamo eccellere in modi diversi in questo ambiente e possiamo essere modelli del processo di apprendimento basato sulla scoperta esperienziale".

Il progetto ha anche influenzato l'alimentazione scolastica dell'intero distretto. Durante lo studio dei chilometri alimentari nel 2009, la classe di quinta elementare di Mary Loeser ha calcolato la distanza percorsa da vari articoli presenti nel menu e ha inviato i risultati alla direttrice dei Servizi Nutrizionali Jennifer LeBarre. Scoprire che gli asparagi avevano percorso 27.000 chilometri – sebbene gli asparagi vengano coltivati ​​entro un raggio di 320 chilometri da Oakland – ha spinto LeBarre a contattare la California Alliance for Family Farmers, istituire un programma "dalla fattoria alla scuola" e aumentare gli sforzi per offrire prodotti freschi e locali in tutto il distretto. Nel 2010, gli alunni di quinta elementare di Cleveland hanno ampliato la loro ricerca sull'alimentazione scolastica includendo pratiche agricole, problematiche legate ai lavoratori agricoli, imballaggi e altre problematiche ecologiche.

"Ho avuto molti, moltissimi momenti in cui ho quasi voluto piangere", dice Schriner, "perché sento la comunità attivarsi, non per colpa mia, ma per il mondo naturale per il quale stiamo cercando di creare le condizioni a scuola. C'è stata così tanta magia intorno al giardino che provo una grande gratitudine".