Tanta màgia Al Voltant Del jardí

"Per què vols treballar aquí?" va preguntar al director de l'escola primària de Cleveland, entrevistant a Mary Schriner per a una plaça com a professora d'educació especial a la llar d'infants a l'escola d'Oakland, Califòrnia.

"Perquè la teva escola sembla un pati de presó, i m'agradaria canviar-ho", va dir Schriner. Sis anys més tard, Cleveland té sis jardins preciosos que serveixen com a aules del món real, un programa d'ecoalfabetització per a tots els estudiants, suport i reconeixement comunitari i projectes de recerca d'estudiants que estan fent canvis tangibles al programa d'alimentació del districte.

Per al 2010-2011, Cleveland va ser escollida per servir com a escola pilot dins d'un conjunt de "projectes icònics" duts a terme pel Centre per a l'Ecoalfabetització en col·laboració amb TomKat Charitable Trust per abordar sistemàticament problemes d'escolarització per a la sostenibilitat, la salut dels nens i l'agricultura sostenible regional.

Els canvis a Cleveland il·lustren la creativitat que pot sorgir de fer connexions dins dels sistemes vius. "Aquest jardí no tracta tant de plantes com de treballar les relacions", diu Schriner. "Es tracta de comunitat en tots els sentits".

El programa de jardineria de Cleveland es va desenvolupar orgànicament. Schriner va començar "només assegut i observant la terra, les zones mortes del campus, les cares dels nens, la manera com la gent es movia pel recinte i interactua". Va assenyalar una vessant descuidada envoltada de males herbes i una classe d'estudiants d'educació especial amb la reputació d'expressar una ira equivocada per no tenir un professor permanent. "Vaig sentir un fort impuls", diu, "per connectar aquests dos llocs aparentment poc prometedors i dibuixar la vida que sabia que estava amagada sota la superfície".

Va fer als estudiants una pregunta senzilla: "Què és una mala herba?" que va provocar una discussió connectada amb les seves vides personals. "Vam decidir que les males herbes eren coses a les quals no convidaves, que només apareixien a la teva vida i no les volies allà. Ocupen espai, s'interposen, xuclen tota la teva energia. Així que és una bona idea eliminar-les". Els alumnes van gaudir molt utilitzant la seva energia per eliminar les males herbes. Llavors van preguntar: "Ara que les males herbes han desaparegut, podem plantar alguna cosa que ens agradi?" "És una gran idea", va respondre Schriner. "Quan elimines alguna cosa negativa de la teva vida, has de substituir-la per alguna cosa positiva. Tinc algunes plantes perennes i arbres fruiters que podríem posar aquí".

Mentrestant, la resta d'alumnes miraven i preguntaven: "Què estan fent? Nosaltres també ho podem fer?" La seva percepció de la classe d'educació especial estava canviant i volien formar part de la seva acció positiva i de la seva comunitat. Les autopercepcions dels estudiants d'educació especial també estaven canviant a mesura que es trobaven en un paper de lideratge.

Les successives classes plantades fins al vessant i després tot el campus van prosperar amb diversitat, incloent un hort, un hort comestible, un jardí de flors, un jardí de sequoies amb plantes autòctones, un jardí de flors/herbes i un jardí d'hàbitat de fauna. Un principi va guiar el desenvolupament: no designar diferents trames per a diferents classes. "La possessió de parcel·les individuals fomenta la competència i provoca una infrautilització", observa Schriner. "Compartir la terra crea un sentit de comunitat i una sensació de admiració per les interconnexions i la creativitat que sorgeixen".

La devoció i la persistència de Schriner (i la voluntat d'abandonar els temps de preparació i les hores de dinar per treballar al jardí) van mantenir el projecte en marxa, mentre ella va acollir i animar els aliats. El pare Nathan Stephens ha liderat la majoria dels projectes de construcció de jardins. El veí Michael Bowen es va unir al Comitè de Cleveland Garden dos anys abans que el seu fill assistís a l'escola. Els grups de pares voluntaris "agricultors familiars" han regat i cuidat l'hort durant els últims cinc estius.

Sarah Stephens, líder de la PTA i autora de llibres infantils, es va oferir voluntària. La seva implicació es va aprofundir quan va ajudar a organitzar la resposta de la PTA després que es van assabentar que el districte estava planejant una "modernització" del campus amb reflectors, tanques de ciclons i construcció que hauria esborrat gran part del treball del jardí. "Va identificar alguna cosa perquè els pares s'apleguessin", diu Stephens. L'episodi és un exemple d'un fenomen descrit pels teòrics del canvi de sistemes: una intrusió inesperada crea inestabilitat en un sistema, però condueix a l'aparició de noves formes creatives. "Estava intentant ajudar la gent a adonar-se que era un hort comunitari, i va ser el moment en què el vam salvar de la construcció que es va convertir en una comunitat", afegeix Mary Schriner.

Mentrestant, Schriner va obtenir el suport d'empreses i organitzacions locals: inicis de verdures de Kassenhoff Growers, sòl de Hammond Construction, eines i assessorament de la Temescal Tool Lending Library, lliçons de jardineria i assistència en projectes intensius de jardineria i construcció de UC Cooperative Extension.

Schriner va imaginar un projecte d'"ecoalfabetització sota els nostres peus" per permetre als estudiants experimentar conceptes ecològics mentre jugaven. La mare, l'artista i la voluntària del jardí Margaret Chavigny van crear pintures al pati que il·lustraven el cicle de l'aigua, parts de les plantes i un "rellotge de sol humà" dissenyat per voluntaris, calibrat a la longitud i la latitud exactes de l'escola.

Tota l'escola participa en els cicles estacionals/agrícoles, compostatge, treball de la terra, plantació i collita. El dia de la sopa de verdures cada any, els alumnes d'infantil i primer de primària cullen i renten les verdures que els voluntaris transformen en sopa. El dia de l'Amanida de Parts de Plantes, els alumnes de segon i tercer de primària reuneixen i preparen ingredients, fan amaniments casolans i fan jocs on identifiquen les parts de les plantes i les seves funcions. El dia de la pizza, Garrick Brackbill de la propera fleca Arizmendi honra els alumnes de quart i cinquè amb pizza feta amb verdures de l'hort escolar.

Amb els anys, Schriner va animar altres professors, "un professor, una classe a la vegada", a portar les seves classes al jardí. Va fer circular butlletins informatius cada temporada, informant de l'evolució del jardí i les oportunitats que els professors podrien voler aprofitar. Amb l'ajuda de Sarah Stephens, dirigia classes quan se li demanava, ajudava els professors a començar o ensenyava al costat d'ells.

L'any 2009, després d'assistir a un seminari del Centre d'Ecoalfabetització, Stephens i Schriner van proposar un programa formal d'Ecoalfabetització de Cleveland, portant cada classe al jardí dues vegades al mes per a les sessions que ells planificarien i Stephens ensenyaria. Amb el suport del director de Cleveland, van presentar la seva proposta a la facultat, que la va adoptar. El programa cobreix el 50 per cent de l'ensenyament de ciències dels estudiants i utilitza els horts escolars com a "biblioteques vives" per adquirir l'alfabetització ecològica, que descriuen com "la capacitat de llegir el món natural i respondre a la nostra part en ell". Els jardins esdevenen un context per entendre i reconèixer principis, processos i patrons ecològics; analitzar i avaluar els impactes humans a la xarxa de la vida; i practicar una vida sostenible.

Schriner informa que "Transformar les decepcions en oportunitats s'ha convertit en la meva pràctica espiritual central com a jardiner escolar". Com que Stephens no té una credencial docent, els professors d'aula han d'acompanyar els seus alumnes al jardí. "Al principi vam pensar: 'Això és una llàstima'", diu Schriner. "Llavors vam dir: "Aquesta és una gran oportunitat". Com a professors, mai tenim l'oportunitat d'observar l'aprenentatge dels nostres estudiants. Els veiem excel·lents de diferents maneres en aquest entorn i podem modelar el procés d'aprenentatge per descobriment vivencial".

El projecte també ha influït en l'alimentació escolar de tot el districte. Mentre estudiava quilòmetres de menjar el 2009, la classe de cinquè de Mary Loeser va calcular la distància recorreguda per diversos articles del menú i va enviar les seves troballes a la directora de Serveis de Nutrició Jennifer LeBarre. Saber que els espàrrecs havien recorregut 17.000 milles, encara que es conrea a 200 milles d'Oakland, va ajudar a inspirar a LeBarre a contactar amb l'Aliança de Califòrnia per a Agricultors Familiars, establir un programa de granja a escola i augmentar els esforços per oferir productes locals frescos a tot el districte. L'any 2010, els alumnes de cinquè de Cleveland van ampliar la seva investigació d'aliments escolars per incloure pràctiques agrícoles, problemes dels treballadors agrícoles, embalatge i altres preocupacions ecològiques.

"He tingut molts, molts moments en què gairebé tinc ganes de plorar", diu Schriner, "perquè sento que la comunitat passa, no per mi, sinó pel món natural per al qual estem intentant crear condicions a l'escola. Hi ha tanta màgia al voltant del jardí que només tinc molta gratitud".