Tanta Magia Alrededor Del jardín

"¿Por qué quieres trabajar aquí?", preguntó el director de la Escuela Primaria Cleveland, al entrevistar a Mary Schriner para un puesto de maestra de educación especial de jardín de infantes en la escuela de Oakland, California.

"Porque su escuela parece el patio de una prisión, y me gustaría cambiar eso", dijo Schriner. Seis años después, Cleveland cuenta con seis hermosos jardines que funcionan como aulas reales, un programa de ecoalfabetización para todos los estudiantes, apoyo y reconocimiento comunitario, y proyectos de investigación estudiantil que están generando cambios tangibles en el programa de alimentación del distrito.

Para el año 2010-2011, Cleveland fue elegida para servir como escuela piloto dentro de un conjunto de "proyectos icónicos" llevados a cabo por el Centro para la Ecoalfabetización en asociación con TomKat Charitable Trust para abordar sistemáticamente cuestiones de escolarización para la sustentabilidad, la salud infantil y la agricultura sustentable regional.

Los cambios en Cleveland ilustran la creatividad que puede surgir al establecer conexiones dentro de los sistemas vivos. «Este jardín no se trata tanto de plantas como de cultivar relaciones», dice Schriner. «Se trata de comunidad en todos los sentidos».

El programa de jardinería de Cleveland se desarrolló orgánicamente. Schriner comenzó simplemente "sentándose y observando el terreno, las zonas muertas del campus, los rostros de los niños, la forma en que la gente se desplazaba por el terreno e interactuaba". Observó una ladera abandonada y llena de maleza, y una clase de estudiantes de educación especial con fama de expresar un enojo infundado por no tener un maestro permanente. "Sentí una fuerte necesidad", dice, "de conectar estos dos lugares aparentemente poco prometedores y extraer la vida que sabía que se escondía bajo la superficie".

Les hizo a los estudiantes una pregunta sencilla: "¿Qué es una mala hierba?", lo que dio pie a una conversación que se relacionó con sus vidas personales. "Decidimos que la mala hierba es algo que no se invita a entrar, que simplemente aparece en la vida y no se quiere que esté ahí. Ocupa espacio, estorba, absorbe toda la energía. Así que es buena idea eliminarla". Los estudiantes disfrutaron muchísimo usando su energía para eliminar la mala hierba. Luego preguntaron: "Ahora que ya no hay mala hierba, ¿podemos plantar algo que nos guste?". "Es una gran idea", respondió Schriner. "Cuando eliminas algo negativo de tu vida, necesitas reemplazarlo con algo positivo. Tengo algunas plantas perennes y árboles frutales que podríamos poner aquí".

Mientras tanto, el resto de los estudiantes observaban y preguntaban: "¿Qué están haciendo? ¿Podemos hacerlo también?". Su percepción de la clase de educación especial estaba cambiando y querían formar parte de su acción positiva y de su comunidad. La autopercepción de los estudiantes de educación especial también estaba cambiando al asumir un rol de liderazgo.

Las sucesivas clases sembradas hasta la ladera y luego todo el campus prosperaron con diversidad, incluyendo un huerto frutal, un huerto de hortalizas comestibles, un jardín de flores, un jardín de secuoyas con plantas nativas, un jardín de flores y hierbas, y un jardín de hábitat para la vida silvestre. Un principio guió el desarrollo: no asignar parcelas diferentes a las distintas clases. «Poseer parcelas individuales fomenta la competencia y provoca la infrautilización», observa Schriner. «Compartir la tierra crea un sentido de comunidad y un sentido de admiración por las interconexiones y la creatividad que surgen».

La dedicación y persistencia de Schriner (y su disposición a renunciar a sus tiempos de preparación y almuerzo para trabajar en el huerto) mantuvieron el proyecto en marcha, mientras acogía y animaba a sus aliados. El padre Nathan Stephens ha liderado la mayoría de los proyectos de construcción del huerto. El vecino Michael Bowen se unió al Comité del Huerto de Cleveland dos años antes de que su hijo asistiera a la escuela. Grupos de padres voluntarios de "granjeros familiares" han regado y cuidado el huerto durante los últimos cinco veranos.

Sarah Stephens, líder de la PTA y autora de libros infantiles, se ofreció como voluntaria. Su participación se profundizó cuando ayudó a organizar la respuesta de la PTA tras enterarse de que el distrito planeaba una "modernización" del campus con iluminación, cercas anticiclón y obras que habrían eliminado gran parte del trabajo del jardín. "Esto identificó un punto de apoyo para los padres", dice Stephens. El episodio es un ejemplo de un fenómeno descrito por los teóricos del cambio sistémico: una intrusión inesperada crea inestabilidad en un sistema, pero da lugar al surgimiento de nuevas formas creativas. "Intentaba que la gente se diera cuenta de que era un jardín comunitario, y fue en el momento en que lo salvamos de la construcción que se convirtió en una comunidad", añade Mary Schriner.

Mientras tanto, Schriner obtuvo el apoyo de empresas y organizaciones locales: plantíos de hortalizas de Kassenhoff Growers, tierra de Hammond Construction, herramientas y asesoramiento de la biblioteca de préstamo de herramientas de Temescal, lecciones de jardinería y asistencia en proyectos intensivos de jardinería y construcción de UC Cooperative Extension.

Schriner imaginó un proyecto de "ecoalfabetización bajo nuestros pies" para que los estudiantes experimentaran conceptos ecológicos mientras jugaban. Margaret Chavigny, madre, artista y voluntaria del jardín, creó pinturas en el patio de recreo que ilustraban el ciclo del agua, las partes de las plantas y un "reloj de sol humano" diseñado por voluntarios, calibrado con precisión según la longitud y latitud de la escuela.

Toda la escuela participa en los ciclos agrícolas estacionales: compostaje, laboreo, siembra y cosecha. Cada año, el Día de la Sopa de Verduras, los alumnos de kínder y primer grado cosechan y lavan las verduras que los voluntarios preparan en sopa. El Día de la Ensalada de Partes de Plantas, los alumnos de segundo y tercer grado reúnen y preparan los ingredientes, preparan el aderezo casero y juegan a identificar las partes de las plantas y sus funciones. El Día de la Pizza, Garrick Brackbill, de la cercana Panadería Arizmendi, homenajea a los alumnos de cuarto y quinto grado con una pizza hecha con verduras del huerto escolar.

A lo largo de los años, Schriner animó a otros profesores, "un profesor, una clase a la vez", a llevar sus clases al huerto. Distribuía boletines informativos cada temporada, informando sobre los avances en el huerto y las oportunidades que los profesores podrían aprovechar. Con la ayuda de Sarah Stephens, impartía clases cuando se le solicitaba, ayudaba a los profesores a empezar o impartía clases junto a ellos.

En 2009, tras asistir a un seminario del Centro para la Ecoalfabetización, Stephens y Schriner propusieron un Programa formal de Ecoalfabetización de Cleveland, que llevaría a todas las clases al jardín dos veces al mes para sesiones que ellos planificarían y Stephens impartiría. Con el apoyo del director de Cleveland, presentaron su propuesta al profesorado, que la adoptó. El programa abarca el 50 % de la enseñanza de ciencias de los alumnos y utiliza los jardines escolares como "bibliotecas vivientes" para adquirir conocimientos ecológicos, que describen como "la capacidad de interpretar el mundo natural y responder a nuestra contribución a él". Los jardines se convierten en un contexto para comprender y reconocer los principios, procesos y patrones ecológicos; analizar y evaluar el impacto humano en la red de la vida; y practicar una vida sostenible.

Schriner informa: «Convertir las decepciones en oportunidades se ha convertido en mi práctica espiritual fundamental como horticultor escolar». Dado que Stephens no tiene credencial docente, los docentes deben acompañar a sus alumnos al huerto. «Al principio pensamos: 'Qué lástima'», dice Schriner. «Luego dijimos: 'Esta es una gran oportunidad'. Como docentes, nunca tenemos la oportunidad de observar el aprendizaje de nuestros alumnos. Los vemos destacar de diferentes maneras en este entorno, y podemos modelar el proceso de aprendizaje por descubrimiento experiencial».

El proyecto también ha influido en la alimentación escolar de todo el distrito. En 2009, mientras estudiaban el kilometraje de los alimentos, la clase de quinto grado de Mary Loeser calculó la distancia recorrida por varios artículos del menú y envió sus resultados a Jennifer LeBarre, directora de Servicios de Nutrición. Al enterarse de que los espárragos habían recorrido 27.500 kilómetros —aunque se cultivan a menos de 320 kilómetros de Oakland—, LeBarre se inspiró para contactar con la Alianza de Agricultores Familiares de California, establecer un programa de la granja a la escuela y redoblar sus esfuerzos para ofrecer productos frescos y locales en todo el distrito. En 2010, los alumnos de quinto grado de Cleveland ampliaron su investigación sobre alimentación escolar para incluir prácticas agrícolas, problemas de los trabajadores agrícolas, empaquetado y otras preocupaciones ecológicas.

"He tenido muchísimos momentos en los que casi me dan ganas de llorar", dice Schriner, "porque siento que la comunidad se está formando, no por mí, sino por el mundo natural que intentamos crear en la escuela. Ha habido tanta magia en el jardín que siento una profunda gratitud".