Zoveel Magie Rond De Tuin

"Waarom wil je hier werken?", vroeg de directeur van de Cleveland Elementary School tijdens een sollicitatiegesprek met Mary Schriner voor een functie als leerkracht speciaal onderwijs op de school in Oakland, Californië.

"Omdat jullie school op een gevangenisplein lijkt, en ik daar graag verandering in wil brengen," zei Schriner. Zes jaar later beschikt Cleveland over zes prachtige tuinen die als echte klaslokalen dienen, een eco-alfabetiseringsprogramma voor alle leerlingen, steun en erkenning vanuit de gemeenschap, en onderzoeksprojecten van studenten die tastbare veranderingen teweegbrengen in het voedselprogramma van het district.

Voor 2010-2011 werd Cleveland uitgekozen om te dienen als pilotschool in een reeks 'iconische projecten' die werden uitgevoerd door het Center for Ecoliteracy in samenwerking met TomKat Charitable Trust. Het doel was om systematisch aandacht te besteden aan de duurzaamheid van scholing, de gezondheid van kinderen en duurzame landbouw in de regio.

De veranderingen in Cleveland illustreren de creativiteit die kan ontstaan ​​door verbindingen te leggen binnen levende systemen. "Deze tuin draait niet zozeer om planten, maar om het werken aan relaties", zegt Schriner. "Het gaat in alle opzichten om gemeenschap."

Het tuinprogramma van Cleveland ontwikkelde zich organisch. Schriner begon met "gewoon zitten en het terrein observeren, de dode zones op de campus, de gezichten van kinderen, de manier waarop mensen zich over het terrein bewogen en met elkaar omgingen." Ze zag een verwaarloosde, onkruidrijke heuvel en een klas leerlingen uit het speciaal onderwijs die erom bekendstond misplaatste woede te uiten over het ontbreken van een vaste leraar. "Ik voelde een sterke drang", zegt ze, "om deze twee schijnbaar weinigbelovende plekken met elkaar te verbinden en het leven naar boven te halen waarvan ik wist dat het onder de oppervlakte verborgen zat."

Ze stelde de studenten een simpele vraag: "Wat is onkruid?", wat leidde tot een gesprek over hun persoonlijke leven. "We besloten dat onkruid dingen zijn die je niet uitnodigt, die gewoon in je leven verschijnen en die je niet wilt hebben. Ze nemen ruimte in, staan ​​in de weg en vreten al je energie op. Het is dus een goed idee om ze te verwijderen." De studenten vonden het geweldig om hun energie te gebruiken om het onkruid te verwijderen. Toen vroegen ze: "Nu het onkruid weg is, kunnen we dan iets planten wat we mooi vinden?" "Dat is een geweldig idee," antwoordde Schriner. "Als je iets negatiefs uit je leven verwijdert, moet je het vervangen door iets positiefs. Ik heb wat vaste planten en fruitbomen die we hier zouden kunnen zetten."

Ondertussen keken de andere leerlingen toe en vroegen zich af: "Wat doen zij? Kunnen wij dat ook?" Hun perceptie van de speciaal onderwijsklas veranderde en ze wilden deel uitmaken van hun positieve actie en gemeenschap. Ook het zelfbeeld van de leerlingen in het speciaal onderwijs veranderde, omdat ze een leiderschapsrol kregen.

De opeenvolgende klassen plantten tot aan de heuvelhelling en vervolgens bloeide de hele campus op van diversiteit, met onder meer een boomgaard, een eetbare moestuin, een bloementuin, een sequoiatuin met inheemse planten, een bloemen-/kruidentuin en een tuin met leefgebieden voor wilde dieren. Eén principe was leidend bij de ontwikkeling: geen aparte percelen toewijzen aan verschillende klassen. "Het bezit van individuele percelen stimuleert concurrentie en leidt tot onderbenutting", merkt Schriner op. "Het delen van het land creëert een gevoel van gemeenschap en ontzag voor de onderlinge verbondenheid en creativiteit die ontstaat."

Schriners toewijding en doorzettingsvermogen (en haar bereidheid om voorbereidings- en lunchtijden op te offeren om in de tuin te werken) hielden het project gaande, terwijl ze bondgenoten verwelkomde en aanmoedigde. Ouder Nathan Stephens heeft de meeste tuinbouwprojecten geleid. Buurman Michael Bowen sloot zich twee jaar voordat zijn kind naar school ging aan bij het Cleveland Garden Committee. Groepen vrijwillige ouders, bestaande uit "familieboeren", hebben de tuin de afgelopen vijf zomers bewaterd en verzorgd.

Sarah Stephens, een ouderverenigingsleider en kinderboekenschrijfster, meldde zich als vrijwilliger. Haar betrokkenheid werd groter toen ze hielp bij het organiseren van de ouderverenigingsactie nadat ze hoorden dat het schooldistrict een 'modernisering' van de campus plande met schijnwerpers, cycloonhekken en bouwwerkzaamheden die een groot deel van het tuinwerk zouden hebben verwoest. "Het identificeerde iets waar ouders zich achter konden scharen," zegt Stephens. De aflevering is een voorbeeld van een fenomeen dat wordt beschreven door systeemveranderingstheoretici: een onverwachte indringing creëert instabiliteit in een systeem, maar leidt tot de opkomst van creatieve nieuwe vormen. "Ik probeerde mensen te laten beseffen dat het een gemeenschapstuin was, en dat het moment waarop we de tuin van de bouw redden, het gewoon een gemeenschapstuin werd," voegt Mary Schriner toe.

Ondertussen kreeg Schriner steun van lokale bedrijven en organisaties: groenteplanten van Kassenhoff Growers, grond van Hammond Construction, gereedschap en advies van de Temescal Tool Lending Library, tuinierlessen en hulp bij intensieve tuinbouw- en bouwprojecten van UC Cooperative Extension.

Schriner bedacht een project met als thema "ecoliteratie onder onze voeten", waarmee leerlingen spelenderwijs ecologische concepten konden ervaren. Ouder, kunstenaar en tuinvrijwilliger Margaret Chavigny maakte schilderijen op de speelplaats met afbeeldingen van de waterkringloop, plantendelen en een "menselijke zonnewijzer", die door vrijwilligers was neergezet en was gekalibreerd op de exacte lengte- en breedtegraad van de school.

De hele school neemt deel aan de seizoens- en landbouwcycli: composteren, de grond bewerken, planten en oogsten. Elk jaar oogsten kleuters en leerlingen van groep 3 groenten die vrijwilligers tot soep verwerken, en wassen ze die. Op 'Plantensaladedag' verzamelen en bereiden leerlingen van groep 4 en 5 ingrediënten, maken ze zelfgemaakte dressing en spelen ze spelletjes waarbij ze plantendelen en hun functies leren herkennen. Op 'Pizzadag' eert Garrick Brackbill van de nabijgelegen Arizmendi Bakery de leerlingen van groep 4 en 5 met een pizza gemaakt van groenten uit de schooltuin.

Door de jaren heen moedigde Schriner andere leraren aan, "één leraar, één klas tegelijk", om hun klassen naar de tuin te halen. Ze verspreidde elk seizoen nieuwsbrieven waarin ze verslag deed van ontwikkelingen in de tuin en kansen die leraren mogelijk zouden willen benutten. Bijgestaan ​​door Sarah Stephens leidde ze lessen wanneer gevraagd, hielp ze leraren op weg of gaf ze samen met hen les.

In 2009, na het bijwonen van een seminar van het Center for Ecoliteracy, stelden Stephens en Schriner een formeel Cleveland Ecoliteracy Program voor, waarbij elke klas twee keer per maand naar de tuin zou komen voor lessen die zij zouden plannen en die Stephens zou geven. Met de steun van de directeur van Cleveland presenteerden ze hun voorstel aan de faculteit, die het overnam. Het programma beslaat 50 procent van het wetenschapsonderwijs van de leerlingen en gebruikt de schooltuinen als "levende bibliotheken" voor het verwerven van ecologische geletterdheid, wat zij omschrijven als "het vermogen om de natuurlijke wereld te lezen en te reageren op onze rol daarin". Tuinen worden een context voor het begrijpen en herkennen van ecologische principes, processen en patronen; het analyseren en evalueren van menselijke invloeden op het web van het leven; en het beoefenen van duurzaam leven.

Schriner meldt: "Het omzetten van teleurstellingen in kansen is mijn belangrijkste spirituele oefening als schooltuinier geworden." Omdat Stephens geen lesbevoegdheid heeft, moeten leerkrachten hun leerlingen begeleiden naar de tuin. "Eerst dachten we: 'Jammer dan'", zegt Schriner. "Toen zeiden we: 'Dit is een geweldige kans.' Als leerkrachten krijgen we nooit de kans om het leerproces van onze leerlingen te observeren. We zien ze op verschillende manieren uitblinken in deze omgeving, en wij kunnen het ervaringsgerichte, ontdekkende leerproces modelleren."

Het project heeft ook invloed gehad op de schoolmaaltijden voor het hele district. Tijdens een onderzoek naar voedselkilometers in 2009 berekende de vijfde klas van Mary Loeser de afstand die verschillende gerechten op het menu aflegden en stuurde hun bevindingen naar Jennifer LeBarre, directeur van de voedingsdienst. De ontdekking dat de asperges 27.000 kilometer hadden afgelegd – hoewel asperges binnen een straal van 320 kilometer van Oakland worden geteeld – inspireerde LeBarre om contact op te nemen met de California Alliance for Family Farmers, een programma op te zetten dat van boer tot school werkt en zich meer inspant om verse, lokale producten in het hele district aan te bieden. In 2010 breidden de vijfdeklassers van Cleveland hun onderzoek naar schoolvoedsel uit met landbouwpraktijken, problemen met landarbeiders, verpakkingen en andere ecologische aspecten.

"Ik heb heel veel momenten gehad waarop ik bijna wilde huilen," zegt Schriner, "omdat ik voel dat de gemeenschap ontstaat, niet door mij, maar door de natuur die we op school proberen te creëren. Er is zoveel magie rond de tuin dat ik daar heel dankbaar voor ben."