Há Tanta Magia No jardim!

"Por que você quer trabalhar aqui?", perguntou a diretora da Escola Primária Cleveland, durante a entrevista com Mary Schriner para uma vaga de professora de educação especial no jardim de infância da escola em Oakland, Califórnia.

"Porque a sua escola parece um pátio de prisão, e eu gostaria de mudar isso", disse Schriner. Seis anos depois, Cleveland ostenta seis belos jardins que servem como salas de aula do mundo real, um programa de alfabetização ecológica para todos os alunos, apoio e reconhecimento da comunidade e projetos de pesquisa estudantil que estão gerando mudanças tangíveis no programa alimentar do distrito.

Para o ano letivo de 2010-2011, Cleveland foi escolhida para servir como escola piloto dentro de um conjunto de "projetos icônicos" realizados pelo Center for Ecoliteracy em parceria com a TomKat Charitable Trust, com o objetivo de abordar sistematicamente questões relacionadas à educação para a sustentabilidade, saúde infantil e agricultura sustentável regional.

As mudanças em Cleveland ilustram a criatividade que pode surgir ao se estabelecerem conexões dentro de sistemas vivos. "Este jardim não se concentra tanto nas plantas, mas sim no desenvolvimento de relacionamentos", diz Schriner. "Trata-se de comunidade em todos os sentidos."

O programa de jardinagem de Cleveland se desenvolveu organicamente. Schriner começou "simplesmente sentando e observando a terra, as áreas abandonadas no campus, os rostos das crianças, a maneira como as pessoas se moviam pelo terreno e interagiam". Ela notou uma encosta negligenciada e tomada pelo mato e uma turma de alunos de educação especial com a reputação de expressar uma raiva equivocada por não ter um professor fixo. "Senti um forte desejo", diz ela, "de conectar esses dois lugares aparentemente sem futuro e revelar a vida que eu sabia estar escondida sob a superfície."

Ela fez aos alunos uma pergunta simples: "O que é uma erva daninha?", o que gerou uma discussão que se conectou com suas vidas pessoais. "Decidimos que ervas daninhas são coisas que você não convida para entrar na sua vida, que simplesmente aparecem e que você não quer lá. Elas ocupam espaço, atrapalham, sugam toda a sua energia. Então, é uma boa ideia removê-las." Os alunos gostaram muito de usar sua energia para remover as ervas daninhas. Então, perguntaram: "Agora que as ervas daninhas foram embora, podemos plantar algo que gostamos?" "Essa é uma ótima ideia", respondeu Schriner. "Quando você remove algo negativo da sua vida, precisa substituí-lo por algo positivo. Eu tenho algumas plantas perenes e árvores frutíferas que poderíamos plantar aqui."

Enquanto isso, os outros alunos observavam e perguntavam: "O que eles estão fazendo? Podemos fazer também?". A percepção deles sobre a turma de educação especial estava mudando, e eles queriam fazer parte daquela ação positiva e daquela comunidade. A autoimagem dos alunos da educação especial também estava mudando à medida que se viam em uma posição de liderança.

As turmas foram plantando em sequência até que a encosta e, posteriormente, todo o campus prosperassem com diversidade, incluindo um pomar, uma horta, um jardim de flores, um jardim de sequoias com plantas nativas, um jardim de flores e ervas e um jardim para habitat da vida selvagem. Um princípio norteou o desenvolvimento: não designar lotes diferentes para turmas diferentes. "Possuir lotes individuais incentiva a competição e leva à subutilização", observa Schriner. "Compartilhar a terra constrói um senso de comunidade e uma sensação de admiração pelas interconexões e pela criatividade que surgem."

A dedicação e a persistência de Schriner (e sua disposição em sacrificar o tempo de preparação e o horário de almoço para trabalhar na horta) mantiveram o projeto em andamento, enquanto ela acolhia e incentivava aliados. O pai Nathan Stephens liderou a maioria dos projetos de construção da horta. O vizinho Michael Bowen juntou-se ao Comitê da Horta de Cleveland dois anos antes de seu filho sequer frequentar a escola. Grupos de pais voluntários, conhecidos como "agricultores familiares", regaram e cuidaram da horta nos últimos cinco verões.

Sarah Stephens, líder da Associação de Pais e Mestres (PTA) e autora de livros infantis, se ofereceu como voluntária. Seu envolvimento se aprofundou quando ela ajudou a organizar a resposta da PTA depois que souberam que o distrito estava planejando uma "modernização" do campus com refletores, cercas de arame farpado e construções que teriam destruído grande parte do trabalho realizado no jardim. "Isso deu aos pais um motivo para se unirem", diz Stephens. O episódio é um exemplo de um fenômeno descrito por teóricos da mudança sistêmica: uma intrusão inesperada cria instabilidade em um sistema, mas leva ao surgimento de novas formas criativas. "Eu estava tentando ajudar as pessoas a perceberem que era um jardim comunitário, e foi no momento em que o salvamos da construção que ele simplesmente se tornou uma comunidade", acrescenta Mary Schriner.

Enquanto isso, Schriner obteve apoio de empresas e organizações locais — mudas de hortaliças da Kassenhoff Growers, terra da Hammond Construction, ferramentas e conselhos da Temescal Tool Lending Library, aulas de jardinagem e assistência em projetos intensivos de jardinagem e construção da UC Cooperative Extension.

Schriner idealizou um projeto de "alfabetização ecológica sob nossos pés" para permitir que os alunos vivenciassem conceitos ecológicos enquanto brincavam. A mãe, artista e voluntária do jardim, Margaret Chavigny, criou pinturas no parquinho ilustrando o ciclo da água, partes das plantas e um "relógio de sol humano" montado por voluntários, calibrado com a longitude e latitude exatas da escola.

Toda a escola participa dos ciclos sazonais/agrícolas, compostagem, trabalho na terra, plantio e colheita. No Dia da Sopa de Legumes, todos os anos, os alunos do jardim de infância e do primeiro ano colhem e lavam legumes que voluntários transformam em sopa. No Dia da Salada de Partes das Plantas, os alunos do segundo e terceiro ano reúnem e preparam os ingredientes, fazem um molho caseiro e brincam de jogos onde identificam as partes das plantas e suas funções. No Dia da Pizza, Garrick Brackbill, da padaria Arizmendi, que fica nas proximidades, presenteia os alunos do quarto e quinto ano com pizzas feitas com legumes da horta da escola.

Ao longo dos anos, Schriner incentivou outros professores, "um professor, uma turma de cada vez", a trazerem suas turmas para a horta. Ela distribuía boletins informativos a cada estação, relatando os desenvolvimentos na horta e as oportunidades que os professores poderiam aproveitar. Com a ajuda de Sarah Stephens, ela ministrava aulas quando solicitada, auxiliava os professores a começarem ou ensinava junto com eles.

Em 2009, após participarem de um seminário do Centro de Alfabetização Ecológica, Stephens e Schriner propuseram um Programa de Alfabetização Ecológica formal para Cleveland, levando todas as turmas ao jardim duas vezes por mês para sessões que seriam planejadas por eles e ministradas por Stephens. Com o apoio do diretor da escola de Cleveland, apresentaram a proposta ao corpo docente, que a adotou. O programa abrange 50% do ensino de ciências dos alunos e utiliza os jardins escolares como "bibliotecas vivas" para a aquisição de alfabetização ecológica, que eles descrevem como "a capacidade de ler o mundo natural e responder ao nosso papel nele". Os jardins se tornam um contexto para a compreensão e o reconhecimento de princípios, processos e padrões ecológicos; para a análise e avaliação dos impactos humanos na teia da vida; e para a prática de uma vida sustentável.

Schriner relata que "Transformar decepções em oportunidades tornou-se minha principal prática espiritual como jardineira escolar". Como Stephens não possui formação em pedagogia, os professores precisam acompanhar seus alunos até a horta. "A princípio, pensamos: 'Que pena'", diz Schriner. "Mas depois dissemos: 'Esta é uma ótima oportunidade'. Como professores, nunca temos a chance de observar nossos alunos aprendendo. Vemos como eles se destacam de diferentes maneiras neste ambiente e podemos servir de modelo para o processo de aprendizagem por descoberta e experiência."

O projeto também influenciou a alimentação escolar em todo o distrito. Ao estudar a distância percorrida pelos alimentos em 2009, a turma do quinto ano da professora Mary Loeser calculou a distância de vários itens do cardápio e enviou os resultados para a diretora de Serviços de Nutrição, Jennifer LeBarre. Ao descobrirem que o aspargo havia viajado 17.000 milhas — embora seja cultivado a menos de 200 milhas de Oakland — LeBarre foi inspirada a entrar em contato com a Aliança da Califórnia para Agricultores Familiares, estabelecer um programa "da fazenda à escola" e intensificar os esforços para oferecer produtos frescos e locais em todo o distrito. Em 2010, os alunos do quinto ano de Cleveland ampliaram sua pesquisa sobre alimentação escolar para incluir práticas agrícolas, questões relacionadas aos trabalhadores rurais, embalagens e outras preocupações ecológicas.

"Já tive muitos, muitos momentos em que quase quis chorar", diz Schriner, "porque consigo sentir a comunidade se formando, não por minha causa, mas por causa do mundo natural para o qual estamos tentando criar condições na escola. Tem havido tanta magia em torno do jardim que eu só tenho muita gratidão."