Så Mycket Magi Runt trädgården

"Varför vill du jobba här?" frågade Cleveland Elementary Schools rektor och intervjuade Mary Schriner för en tjänst som specialpedagogisk dagislärare vid Oakland, Kaliforniens skola.

"För att din skola ser ut som en fängelsegård, och det skulle jag vilja ändra på", sa Schriner. Sex år senare, sportar Cleveland sex vackra trädgårdar som fungerar som verkliga klassrum, ett ekoliteracy-program för alla studenter, gemenskapsstöd och erkännande, och studentforskningsprojekt som gör påtagliga förändringar i distriktets matprogram.

För 2010-2011 valdes Cleveland att fungera som en pilotskola inom en serie "ikoniska projekt" som genomförts av Center for Ecoliteracy i samarbete med TomKat Charitable Trust för att systematiskt ta itu med frågor om skolgång för hållbarhet, barns hälsa och regionalt hållbart jordbruk.

Förändringarna i Cleveland illustrerar den kreativitet som kan uppstå genom att skapa kopplingar inom levande system. "Den här trädgården handlar inte så mycket om växter som det handlar om att arbeta med relationer", säger Schriner. "Det handlar om gemenskap på alla sätt."

Clevelands trädgårdsprogram utvecklades organiskt. Schriner började med att "bara sitta och observera landet, de döda zonerna på campus, barnens ansikten, hur människor rörde sig över marken och interagerade." Hon noterade en försummad ogräs-riden sluttning och en klass av specialpedagogiska elever med rykte om att uttrycka vilseledande ilska över att inte ha en fast lärare. "Jag kände en stark längtan", säger hon, "att koppla samman dessa två till synes föga lovande platser och dra fram det liv jag visste var gömt under ytan."

Hon ställde en enkel fråga till eleverna: "Vad är ett ogräs?" vilket ledde till diskussioner om deras personliga liv. "Vi bestämde oss för att ogräs var saker du inte bjöd in, som bara dök upp i ditt liv och du inte ville ha dem där. De tar plats, står i vägen, suger all din energi. Så det är en bra idé att ta bort dem." Eleverna njöt av att använda sin energi för att ta bort ogräset. Då frågade de: "Nu när ogräset är borta, kan vi plantera något vi tycker om?" "Det är en bra idé", svarade Schriner. "När du tar bort något negativt i ditt liv måste du ersätta det med något positivt. Jag har några perenner och fruktträd som vi skulle kunna sätta här."

Under tiden tittade resten av eleverna på och frågade: "Vad gör de? Kan vi göra det också?" Deras uppfattning om specialundervisningsklassen förändrades, och de ville vara en del av deras positiva agerande och gemenskap. Specialpedagogernas självuppfattningar förändrades också när de befann sig i en ledarroll.

På varandra följande klasser planterades fram till sluttningen och sedan blomstrade hela campus med mångfald, inklusive en fruktträdgård, en ätbar grönsaksträdgård, en blomsterträdgård, en redwoodträdgård med inhemska växter, en blomster-/örtträdgård och en habitatträdgård för vilda djur. En princip styrde utvecklingen: att inte utse olika tomter för olika klasser. "Att äga individuella tomter uppmuntrar konkurrens och leder till underutnyttjande", konstaterar Schriner. "Att dela landet skapar en känsla av gemenskap och känsla av vördnad för de sammankopplingar och kreativitet som uppstår."

Schriners hängivenhet och uthållighet (och vilja att avstå från förberedelsetider och lunchtider för att arbeta i trädgården) höll igång projektet, samtidigt som hon välkomnade och uppmuntrade allierade. Förälder Nathan Stephens har lett de flesta trädgårdsbyggande projekt. Grannen Michael Bowen gick med i Cleveland Garden Committee två år innan hans barn någonsin gick i skolan. "Familjebonde"-grupper av frivilliga föräldrar har vattnat och skött trädgården de senaste fem somrarna.

Sarah Stephens, en PTA-ledare och barnboksförfattare, anmälde sig som frivillig. Hennes engagemang fördjupades när hon hjälpte till att organisera PTA-svaret efter att de fick reda på att distriktet planerade en "modernisering" av campus med strålkastare, cyklonstaket och konstruktion som skulle ha utplånat mycket av trädgårdsarbetet. "Det identifierade något för föräldrar att samla sig bakom," säger Stephens. Episoden är ett exempel på ett fenomen som beskrivs av systemförändringsteoretiker: ett oväntat intrång skapar instabilitet i ett system, men leder till uppkomsten av kreativa nya former. "Jag försökte hjälpa människor att inse att det var en gemenskapsträdgård, och det var i det ögonblick som vi räddade den från bygget som det bara blev en gemenskap", tillägger Mary Schriner.

Samtidigt fick Schriner stöd från lokala företag och organisationer - grönsaksstarter från Kassenhoff Growers, jord från Hammond Construction, verktyg och råd från Temescal Tool Lending Library, trädgårdslektioner och assistans vid intensiv trädgårdsarbete och byggprojekt från UC Cooperative Extension.

Schriner föreställde sig ett "ecoliteracy under our feet"-projekt för att låta eleverna uppleva ekologiska koncept medan de spelar. Föräldern, konstnären och trädgårdsvolontären Margaret Chavigny skapade målningar på lekplatsen som illustrerar vattnets kretslopp, växtdelar och ett "mänskligt solur" utarbetat av frivilliga, kalibrerat till skolans exakta longitud och latitud.

Hela skolan deltar i säsongs-/jordbrukscyklerna, kompostering, bearbetning av jorden, plantering och skörd. På grönsakssoppans dag varje år skördar dagis och förstaklassare grönsaker som frivilliga gör till soppa. På Plant Parts Salad day samlar andra och tredje klassare och förbereder ingredienser, gör hemlagad dressing och spelar spel där de identifierar växtdelar och deras funktioner. På Pizzadagen hedrar Garrick Brackbill från det närliggande Arizmendi Bakery fjärde- och femteklassare med pizza gjord på skolträdgårdsgrönsaker.

Under årens lopp uppmuntrade Schriner andra lärare, "en lärare, en klass i taget", att ta med sig sina klasser i trädgården. Hon cirkulerade nyhetsbrev varje säsong och rapporterade om utvecklingen i trädgården och möjligheter som lärare kanske vill dra nytta av. Med hjälp av Sarah Stephens ledde hon klasser när hon blev tillfrågad, hjälpte lärare att komma igång eller undervisade tillsammans med dem.

År 2009, efter att ha deltagit i ett Center for Ecoliteracy-seminarium, föreslog Stephens och Schriner ett formellt Cleveland Ecoliteracy-program, som tog varje klass till trädgården två gånger i månaden för sessioner som de skulle planera och Stephens skulle undervisa. Med stöd av Clevelands rektor presenterade de sitt förslag för fakulteten som antog det. Programmet omfattar 50 procent av elevernas naturvetenskapliga undervisning och använder skolträdgårdarna som "levande bibliotek" för att skaffa sig ekologisk läskunnighet, som de beskriver som "förmågan att läsa den naturliga världen och svara på vår del i den." Trädgårdar blir ett sammanhang för att förstå och känna igen ekologiska principer, processer och mönster; analysera och utvärdera mänsklig påverkan på livets nät; och utöva ett hållbart liv.

Schriner rapporterar att "Att förvandla besvikelser till möjligheter har blivit min centrala andliga praktik som skolträdgårdsmästare." Eftersom Stephens inte har någon lärarlegitimation måste klassrumslärare följa med sina elever till trädgården. "Först tänkte vi "det är synd", säger Schriner. "Då sa vi," det här är en fantastisk möjlighet. Som lärare får vi aldrig chansen att observera våra elevers lärande. Vi ser dem utmärka sig på olika sätt i den här miljön, och vi får modellera den erfarenhetsbaserade upptäckten.

Projektet har också påverkat skolmaten för hela stadsdelen. Medan hon studerade matmiles 2009, beräknade Mary Loesers klass i femte klass avståndet tillryggalagt för olika objekt på menyn och skickade sina resultat till Nutrition Services-chefen Jennifer LeBarre. Att lära sig att sparrisen hade färdats 17 000 miles - även om sparris odlas inom 200 miles från Oakland - hjälpte till att inspirera LeBarre att kontakta California Alliance for Family Farmers, etablera ett gård-till-skola-program och öka ansträngningarna för att erbjuda färska, lokala råvaror i hela distriktet. År 2010 utökade femteklassare i Cleveland sin skolmatsforskning till att omfatta jordbruksmetoder, lantarbetarfrågor, förpackningar och andra ekologiska frågor.

"Jag har haft många, många stunder när jag nästan har velat gråta", säger Schriner, "för att jag kan känna att samhället händer, inte på grund av mig, utan på grund av den naturliga värld som vi försöker skapa förutsättningar för på skolan. Det har varit så mycket magi runt trädgården att jag bara känner en stor tacksamhet."