Por qué La Felicidad Es La búsqueda Equivocada

La manera de llevar una vida feliz no es buscar la felicidad para nosotros mismos, argumenta Christine Carter , sino buscarla para los demás.

Muchas personas tienen una idea errónea de lo que constituye la verdadera felicidad. No se alcanza mediante la autogratificación, sino mediante la fidelidad a un propósito valioso. –Helen Keller

El dinero no compra la felicidad. Es obvio, ¿verdad?

En un nivel abstracto, sabemos que el dinero y otras señales externas de éxito no nos harán felices —quizás porque conocemos a personas ricas, famosas o poderosas que son profundamente infelices—, pero en otro nivel, no lo creemos realmente… o al menos no creemos que se aplique a nosotros. Pensamos que el dinero quizá no compre la felicidad de los demás , pero sé que sería más feliz viviendo en una casa más grande, en un mejor barrio y conduciendo un coche diferente.

¿Por qué experimentamos tal desconexión entre lo que sabemos que es verdad en abstracto y lo que creemos que es verdad para nosotros?

Christine Carter, Ph.D., es investigadora sénior del GGSC. Es autora de The Sweet Spot: How to Find Your Groove at Home and Work (próximamente en enero de 2015) y Raising Happiness .

Creo que gran parte de la respuesta radica en que nuestras decisiones no se basan en la fama ni la fortuna, sino en la búsqueda de la felicidad misma, y ​​la abordamos de forma equivocada porque no estamos seguros de qué alternativas mejores existen. Compramos cosas y experiencias que podrían brindarnos sentimientos momentáneos de alegría y felicidad. Pero ¿realmente nos traerán sentimientos más profundos de felicidad y satisfacción con nuestras vidas, la sensación de que, al fin y al cabo, nuestra vida tiene sentido?

El psicólogo Roy Baumeister y sus colegas han intentado distinguir entre vidas plenas de felicidad y vidas llenas de significado. Según su definición, la felicidad es un sentimiento o emoción positiva. Decimos que somos felices cuando nos va bien, cuando sentimos más emociones positivas que negativas, cuando nos sentimos satisfechos con nuestra vida. La felicidad suele ser breve: un buen día, un semestre brillante, un año magnífico. Una boda puede traernos felicidad en un instante o en un fin de semana, por ejemplo, por la diversión y el amor que conlleva, por la buena comida, la buena música y la buena compañía.

Pero una boda también puede darle sentido a nuestras vidas. Más que un balance entre sentimientos positivos y negativos, el significado es el valor simbólico de una actividad o situación; es nuestra creencia sobre lo que está sucediendo. Nuestras bodas son significativas porque representan un compromiso de por vida con el amor y con el apoyo a la otra persona en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, en la felicidad y en la tristeza. El significado es mucho más extenso que la felicidad; normalmente, algo adquiere significado en el contexto de una etapa de la vida o de una vida.

Las cosas se ponen realmente interesantes cuando empezamos a considerar vidas que son significativas pero no felices, y vidas que son felices pero no significativas. Aunque solo un pequeño porcentaje de personas experimentan una sin la otra (normalmente, el significado y la felicidad se superponen), el estudio de Baumeister y sus colegas descubrió que las vidas de algunas personas están llenas de felicidad pero tienen poco significado: estas personas tienden a sentirse bien, al menos durante un tiempo limitado. Los conflictos con los demás son raros, al igual que la adversidad. No se preocupan por mucho. Tienden a conseguir lo que quieren en la vida, pero dan poco, o nada, a los demás. No piensan mucho en el pasado ni en el futuro, y no tienden a pensar profundamente. A menudo son, como señalan los investigadores, "superficiales", "egocéntricos" y "egoístas". Quizás algunas personas elegirían este estado, pero como ninguna vida está libre de adversidades (gran parte de la dificultad y el dolor de la vida no está bajo nuestro control), una vida feliz sin significado no durará.

En cambio, si bien algunas personas con vidas profundamente significativas podrían, en cualquier momento, ser bastante infelices, la infelicidad no suele perdurar en presencia de significado. Pensemos en Martin Luther King Jr., Nelson Mandela o Ghandi como prisioneros, probablemente en el mejor de los casos extremadamente incómodos y, en el peor, con un profundo dolor físico y psicológico. Los investigadores ciertamente no encontrarían vidas felices: su equilibrio entre emociones positivas y negativas probablemente se inclinaría fuertemente hacia lo negativo. ¿Su satisfacción con la vida? Probablemente nula.

Pero las personas excepcionales dejan claro que, por desagradables que sean sus vidas en un momento dado, sus creencias sobre sus respectivas situaciones las dotan de un profundo significado. Cuando los investigadores observan a personas infelices que llevan vidas plenas, observan que a menudo les han sucedido cosas malas. Las personas infelices pero realizadas tienden a reflexionar profundamente y dedican mucho tiempo a reflexionar sobre sus dificultades, tensiones y desafíos.

Investigaciones convincentes indican que la búsqueda de la felicidad —cuando nuestra definición de felicidad es sinónimo de placer y gratificación fácil— no nos traerá, en última instancia, una mayor satisfacción; no nos permitirá vivir en nuestro punto óptimo . Aunque afirmamos que la "búsqueda de la felicidad" es nuestro derecho inalienable y el principal motor de la humanidad, a los humanos nos va mejor buscando la plenitud y el significado, creando vidas que generen la sensación de que importamos.

¿Y cómo lo hacemos? ¿Cómo, exactamente, buscamos el significado en lugar de la felicidad? Establecemos nuestra conexión con algo más grande que nosotros mismos; nos entregamos a los demás.

Afortunadamente, la felicidad suele ir acompañada de un propósito. Las actividades significativas generan emociones positivas y profundizan las conexiones sociales, factores que aumentan nuestra satisfacción con la vida. De hecho, numerosas investigaciones demuestran una conexión innegable entre la felicidad y la generosidad; las personas más felices también tienden a ser las más altruistas.

Cuando ayudamos a otros de forma significativa, por ejemplo, es probable que sintamos compasión y amor. También solemos sentir gratitud por nuestra propia situación, e incluso orgullo por nuestra capacidad de ayudar. Quizás lo más importante es que nuestras conexiones con quienes ayudamos se fortalecen, y los lazos sociales sólidos son el mejor indicador de nuestra felicidad.

En definitiva, la clave para una vida plena no es buscar la felicidad para uno mismo, sino buscarla para los demás. La buena vida no se trata de conseguir lo que queremos, sino de tener lo necesario para dar a los demás.

En estas fiestas y en este Año Nuevo que viene, ¿qué puedes hacer para alegrar a los demás? Si lo haces, la felicidad llegará.