Pourquoi Le Bonheur Est Une Mauvaise quête

Selon Christine Carter , la meilleure façon de mener une vie joyeuse n'est pas de rechercher le bonheur pour nous-mêmes, mais de le rechercher pour les autres.

« Nombreux sont ceux qui se méprennent sur ce qui constitue le véritable bonheur. On ne l'atteint pas par l'autosatisfaction, mais par la fidélité à un objectif noble. » – Helen Keller

L'argent ne fait pas le bonheur. C'est évident, non ?

À un niveau abstrait, nous savons que l'argent et les autres signes extérieurs de réussite ne nous rendront pas heureux – peut-être parce que nous connaissons des personnes riches, célèbres ou puissantes profondément malheureuses – mais à un autre niveau, nous n'y croyons pas vraiment… ou du moins, nous ne pensons pas que cela s'applique à nous. L'argent ne fait peut-être pas le bonheur des autres, pensons-nous, mais je sais que je serais plus heureux dans une maison plus grande, dans un meilleur quartier, au volant d'une autre voiture.

Pourquoi ressentons-nous un tel décalage entre ce que nous savons être vrai dans l’abstrait et ce que nous croyons être vrai pour nous ?

Christine Carter, Ph. D., est chercheuse principale au GGSC. Elle est l'auteure de « The Sweet Spot: How to Find Your Groove at Home and Work » (à paraître en janvier 2015) et de « Raising Happiness » .

Je pense qu'une grande partie de la réponse réside dans le fait que nos choix ne sont pas motivés par la gloire ou la fortune, mais par la quête du bonheur lui-même. Or, nous nous y prenons mal, car nous ignorons quelles sont les meilleures alternatives. Nous achetons des choses et des expériences qui pourraient nous procurer un sentiment passager de joie et de bonheur. Mais nous apporteront-elles vraiment un bonheur et une satisfaction plus profonds, le sentiment que notre vie a, au final, un sens ?

Le psychologue Roy Baumeister et ses collègues ont tenté de distinguer une vie pleinement heureuse d'une vie pleine de sens. Selon leur définition, le bonheur est un sentiment ou une émotion positive. On se dit heureux lorsque tout va bien, lorsque l'on ressent plus d'émotions positives que négatives, lorsque l'on est satisfait de sa vie. La durée du bonheur est généralement courte : une belle journée, un semestre exceptionnel, une année exceptionnelle. Un mariage peut nous apporter le bonheur en un instant ou un week-end, par exemple, grâce au plaisir et à l'amour qu'il implique, à la bonne chère, à la bonne musique et à la bonne compagnie.

Mais un mariage peut aussi donner du sens à notre vie. Plus qu'un bilan entre sentiments positifs et négatifs, le sens est la valeur symbolique d'une activité ou d'une situation donnée ; c'est notre croyance sur ce qui se passe. Nos mariages sont significatifs car ils représentent un engagement à vie envers l'amour et envers l'autre, dans les bons comme dans les mauvais moments, la maladie comme la santé, le bonheur comme la tristesse. La durée du sens est bien plus longue que celle du bonheur ; une chose prend généralement du sens dans le contexte d'une étape de la vie, d'une vie.

Les choses deviennent vraiment intéressantes lorsqu'on commence à considérer des vies pleines de sens mais dépourvues de bonheur, et des vies heureuses mais dépourvues de sens. Bien que seul un infime pourcentage de personnes vivent l'une sans l'autre (généralement, sens et bonheur se chevauchent), l'étude de Baumeister et de ses collègues a révélé que la vie de certaines personnes est remplie de bonheur mais manque de sens : ces personnes ont tendance à se sentir bien, au moins pendant un temps limité. Les conflits avec autrui sont rares, tout comme l'adversité. Elles ne se soucient pas de grand-chose. Elles ont tendance à obtenir ce qu'elles veulent dans la vie, mais donnent peu, voire rien, aux autres. Elles ne pensent pas beaucoup au passé ou à l'avenir, et n'ont pas tendance à réfléchir profondément. Elles sont souvent, comme le soulignent les chercheurs, « superficielles », « égocentriques » et « égoïstes ». Certaines personnes choisiraient peut-être cet état, mais comme aucune vie n'est exempte d'adversité – une grande partie des difficultés et des souffrances de la vie échappe à notre contrôle – une vie heureuse et sans sens ne durera pas.

En revanche, si certaines personnes menant une vie profondément significative peuvent, à tout moment, être très malheureuses, le malheur ne dure généralement pas en présence de sens. Imaginez Martin Luther King Jr., Nelson Mandela ou Ghandi comme des prisonniers, probablement au mieux extrêmement mal à l'aise et au pire profondément souffrants physiquement et psychologiquement. Les chercheurs ne trouveraient certainement pas leur vie heureuse : leur équilibre entre émotions positives et négatives pencherait probablement en faveur des émotions négatives. Leur satisfaction dans la vie ? Probablement nulle.

Mais les personnes exceptionnelles montrent clairement que, aussi désagréable que soit leur vie à un moment donné, leurs croyances sur leurs situations respectives leur donnent un sens profond. Lorsque les chercheurs observent des personnes malheureuses menant une vie pleine de sens, ils constatent que de mauvaises choses leur sont souvent arrivées. Les personnes malheureuses mais épanouies ont tendance à réfléchir profondément et passent beaucoup de temps à réfléchir à leurs difficultés, à leur stress et à leurs défis.

Des recherches convaincantes indiquent que la quête du bonheur – lorsque notre définition du bonheur est synonyme de plaisir et de gratification facile – ne nous apportera pas, à terme, un sentiment d'épanouissement profond ; elle ne nous permettra pas de vivre pleinement notre vie . Bien que nous affirmions que la « recherche du bonheur » est un droit inaliénable et le moteur principal de l'humanité, nous, les humains, faisons mieux en recherchant l'épanouissement et le sens, en créant des vies qui nous donnent le sentiment d'être importants.

Et comment y parvenir ? Comment, précisément, recherchons-nous le sens plutôt que le bonheur ? Nous établissons notre connexion à quelque chose de plus grand que nous-mêmes ; nous nous donnons aux autres.

Heureusement, le bonheur tend à trouver du sens. Les activités significatives génèrent des émotions positives et renforcent les liens sociaux, deux éléments qui accroissent notre satisfaction de vivre. De nombreuses recherches démontrent en effet un lien indéniable entre bonheur et générosité ; les personnes les plus heureuses ont aussi tendance à être les plus altruistes.

Lorsque nous aidons les autres de manière significative, par exemple, nous sommes susceptibles de ressentir de la compassion et de l'amour. Nous éprouvons aussi souvent de la gratitude pour notre propre situation, et peut-être même de la fierté de pouvoir aider. Plus important encore, nos liens avec ceux que nous aidons se renforcent, et des liens sociaux forts sont le meilleur indicateur de notre bonheur.

En fin de compte, pour vivre une vie heureuse, il ne faut pas rechercher le bonheur pour soi-même, mais pour les autres. Une vie heureuse ne consiste pas à obtenir ce que l'on désire ; il s'agit d'avoir ce qu'il faut pour donner aux autres.

En cette période de fêtes et pour la nouvelle année qui approche, que pouvez-vous faire pour apporter de la joie aux autres ? Poursuivez cet objectif, et le bonheur suivra.