Perché La felicità è La Ricerca Sbagliata

Il modo per condurre una vita gioiosa non è cercare la felicità per noi stessi, sostiene Christine Carter , ma cercarla per gli altri.

Molte persone hanno un'idea sbagliata di cosa costituisca la vera felicità. Non si raggiunge con l'autogratificazione, ma con la fedeltà a uno scopo degno. – Helen Keller

I soldi non fanno la felicità. Ovvio, vero?

A un livello astratto, sappiamo che il denaro e altri segni esteriori di successo non ci renderanno felici – forse perché conosciamo persone ricche, famose o potenti che sono profondamente infelici – ma a un altro livello, non ci crediamo davvero… o almeno non crediamo che si applichi a noi. I soldi potrebbero non comprare la felicità degli altri, pensiamo, ma so che sarei più felice vivendo in una casa più grande, in un quartiere migliore, guidando un'auto diversa.

Perché sperimentiamo una tale discrepanza tra ciò che sappiamo essere vero in astratto e ciò che crediamo essere vero per noi?

Christine Carter, Ph.D., è Senior Fellow presso il GGSC. È autrice di "The Sweet Spot: How to Find Your Groove at Home and Work" (in uscita a gennaio 2015) e di "Raising Happiness" .

Credo che gran parte della risposta sia che le nostre scelte non sono guidate dalla fama o dalla fortuna, ma dalla ricerca della felicità stessa – e lo stiamo facendo nel modo sbagliato, perché non siamo sicuri di quali alternative migliori esistano. Acquistiamo cose ed esperienze che potrebbero procurarci momentanee sensazioni di gioia e allegria. Ma ci porteranno davvero sensazioni più profonde di felicità e soddisfazione per la nostra vita – la sensazione che la nostra vita abbia, in definitiva, un senso?

Lo psicologo Roy Baumeister e i suoi colleghi hanno cercato di distinguere tra vite piene di felicità e vite piene di significato. Secondo la loro definizione, la felicità è un sentimento o un'emozione positiva. Diciamo di essere felici quando le cose ci vanno bene, quando proviamo più emozioni positive che negative, quando ci sentiamo soddisfatti della nostra vita. La durata della felicità è in genere breve: una bella giornata, un semestre stellare, un anno fantastico. Un matrimonio può renderci felici in un momento o in un weekend, ad esempio, per il divertimento e l'amore che ne derivano, per il buon cibo, la buona musica e la buona compagnia.

Ma un matrimonio può anche dare un senso alla nostra vita. Più che un bilancio tra emozioni positive e negative, il significato è il valore simbolico di una determinata attività o situazione; è la nostra convinzione di ciò che sta accadendo. I nostri matrimoni hanno un significato perché rappresentano un impegno duraturo ad amare e a nutrire qualcun altro nel bene e nel male, nella salute e nella malattia, nella felicità e nella tristezza. L'arco temporale del significato è molto più lungo di quello della felicità: in genere qualcosa ha un significato nel contesto di una fase della vita o di una vita intera.

Le cose si fanno davvero interessanti quando iniziamo a considerare vite significative ma non felici, e vite felici ma non significative. Sebbene solo una piccola percentuale di persone sperimenti l'una senza l'altra (in genere, significato e felicità si sovrappongono), lo studio di Baumeister e dei suoi colleghi ha scoperto che la vita di alcune persone è piena di felicità ma priva di significato: queste persone tendono a sentirsi bene, almeno per un periodo di tempo limitato. I conflitti con gli altri sono rari, così come le avversità. Non si preoccupano molto. Tendono a ottenere ciò che vogliono dalla vita, ma danno poco, se non nulla, agli altri. Non pensano molto al passato o al futuro e non tendono a riflettere profondamente. Sono spesso, come notano i ricercatori, "superficiali", "egocentrici" ed "egoisti". Forse alcune persone sceglierebbero questo stato, ma poiché nessuna vita è esente da avversità – gran parte delle difficoltà e del dolore della vita non sono sotto il nostro controllo – una vita felice senza significato non durerà.

Al contrario, mentre alcune persone che conducono vite profondamente significative potrebbero, in qualsiasi momento, essere piuttosto infelici, l'infelicità di solito non dura in presenza di un significato. Pensate a Martin Luther King Jr., Nelson Mandela o Ghandi come a prigionieri, probabilmente nella migliore delle ipotesi estremamente a disagio e, nella peggiore, in preda a un profondo dolore fisico e psicologico. I ricercatori non troverebbero certamente le loro vite felici: il loro equilibrio tra emozioni positive e negative probabilmente peserebbe notevolmente sul negativo. La loro soddisfazione per la vita? Probabilmente nulla.

Ma le persone straordinarie chiariscono che, per quanto spiacevole possa essere la loro vita in un dato momento, le loro convinzioni sulle rispettive situazioni le permeano di profondo significato. Quando i ricercatori osservano persone infelici che conducono vite significative, osservano che spesso sono accadute loro cose brutte. Le persone infelici ma realizzate tendono a riflettere profondamente e dedicano molto tempo a riflettere sulle proprie difficoltà, stress e sfide.

Ricerche convincenti indicano che la ricerca della felicità – quando la nostra definizione di felicità è sinonimo di piacere e facile gratificazione – non ci porterà in definitiva a sentimenti di appagamento più profondi; non ci permetterà di vivere nel nostro punto debole . Sebbene affermiamo che la "ricerca della felicità" sia un nostro diritto inalienabile e il motore principale della razza umana, noi esseri umani otteniamo risultati migliori ricercando la realizzazione e il significato della vita, creando vite che generano la sensazione di essere importanti.

E come lo facciamo? Come, esattamente, perseguiamo il significato della vita invece della felicità? Stabiliamo una connessione con qualcosa di più grande di noi; ci doniamo agli altri.

Fortunatamente, la felicità tende a seguire un significato. Le attività significative generano emozioni positive e approfondiscono i legami sociali, entrambi fattori che aumentano la nostra soddisfazione di vita. In effetti, molte ricerche dimostrano un'innegabile connessione tra felicità e generosità; le persone più felici tendono anche a essere le più altruiste.

Quando aiutiamo gli altri in modo significativo, ad esempio, è probabile che proviamo compassione e amore. Spesso proviamo anche gratitudine per la nostra situazione e forse persino orgoglio per la nostra capacità di aiutare. Forse ancora più importante, i nostri legami con coloro che aiutiamo si rafforzano e i solidi legami sociali sono il miglior indicatore della nostra felicità.

In definitiva, il modo per condurre una vita gioiosa non è cercare la felicità per noi stessi, ma per gli altri. Vivere bene non significa ottenere ciò che vogliamo, ma avere ciò che serve per dare agli altri.

In questo periodo di feste e nel prossimo anno nuovo, cosa puoi fare per portare gioia agli altri? Persegui questo obiettivo e la felicità arriverà.