행복을 추구하는 것이 왜 잘못된가

크리스틴 카터는 즐거운 삶을 영위하는 방법은 우리 자신을 위해 행복을 추구하는 것이 아니라 다른 사람들을 위해 행복을 추구하는 것이라고 주장합니다.

많은 사람들이 진정한 행복이 무엇인지에 대해 잘못된 생각을 가지고 있습니다. 행복은 자기 만족이 아니라 가치 있는 목적에 대한 충실함을 통해 얻는 것입니다. -헬렌 켈러

돈으로 행복을 살 수는 없죠. 당연한 거 아닌가요?

어떤 추상적인 차원에서는 돈이나 성공의 외적인 징후들이 궁극적으로 우리를 행복하게 만들어주지 않는다는 것을 압니다. 아마도 부유하거나 유명하거나 권력 있는 사람들이 극심한 불행을 겪는 것을 알고 있기 때문일 것입니다. 하지만 다른 차원에서는 그것을 진심으로 믿지 않습니다… 적어도 우리에게는 적용되지 않는다고 생각합니다. 돈이 다른 사람들의 행복을 살 수 없을지도 모른다고 생각 하지만, 저는 더 나은 동네에 있는 더 큰 집에서 다른 차를 몰고 사는 것이 더 행복할 거라고 생각합니다.

왜 우리는 추상적으로 진실이라고 알고 있는 것과 우리에게 진실이라고 믿는 것 사이에 이렇게 큰 단절을 경험하게 되는 걸까요?

크리스틴 카터 박사는 GGSC의 선임 연구원입니다. 그녀는 『The Sweet Spot: How to Find Your Groove at Home and Work』 (2015년 1월 출간 예정)와 『Raising Happiness』 의 저자입니다.

제 생각에 이 질문에 대한 답의 상당 부분은 우리의 선택이 명예나 재산이 아니라 행복 그 자체에 대한 추구에 의해 좌우된다는 것입니다. 그리고 우리는 더 나은 대안이 무엇인지 확신하지 못하기 때문에 잘못된 방식으로 행동하고 있습니다. 우리는 순간적인 기쁨과 즐거움을 가져다줄 만한 물건과 경험을 구매합니다. 하지만 그것들이 과연 우리 삶에 대한 더 깊은 행복과 만족감, 즉 궁극적으로 우리 삶이 의미 있다는 느낌을 가져다줄까요?

심리학자 로이 바우마이스터와 그의 동료들은 행복감이 높은 삶과 의미 있는 삶을 구분하고자 노력해 왔습니다. 그들의 정의에 따르면 행복은 긍정적인 감정이나 느낌입니다. 우리는 일이 잘 풀릴 때, 부정적인 감정보다 긍정적인 감정을 더 많이 느낄 때, 그리고 삶에 만족할 때 행복하다고 말합니다. 행복의 시간은 보통 짧습니다. 좋은 하루, 훌륭한 한 학기, 멋진 한 해처럼요. 예를 들어 결혼식은 재미와 사랑, 좋은 음식, 좋은 음악, 좋은 사람들과 함께하기 때문에 단 한 순간이나 주말에 행복을 가져다줄 수 있습니다.

하지만 결혼은 우리 삶에 의미를 부여할 수도 있습니다. 의미는 단순히 긍정적 감정과 부정적 감정의 균형을 맞추는 것 이상의 의미를 지닙니다. 의미는 주어진 활동이나 상황의 상징적 가치이며, 현재 일어나고 있는 일에 대한 우리의 믿음입니다. 결혼은 평생 동안 사랑을 실천하고, 건강과 질병, 행복과 슬픔 속에서도 누군가를 보살피겠다는 헌신을 의미하기 때문에 의미가 있습니다. 의미의 시간은 행복의 시간보다 훨씬 깁니다. 일반적으로 어떤 것은 인생의 단계나 삶의 맥락 속에서 의미가 있습니다.

의미는 있지만 행복하지 않은 삶과 행복하지만 의미는 없는 삶을 생각해 보면 정말 흥미로운 사실이 드러납니다. 극소수의 사람들만이 두 가지 삶을 모두 경험하지만(일반적으로 의미와 행복은 겹칩니다), 바우마이스터와 그의 동료들의 연구에 따르면 어떤 사람들은 행복으로 가득 차 있지만 의미는 낮은 삶을 살고 있습니다. 이들은 적어도 짧은 시간 동안은 기분이 좋은 경향이 있습니다. 타인과의 갈등이나 역경은 드뭅니다. 걱정이 많지 않습니다. 삶에서 원하는 것을 얻는 경향이 있지만, 타인에게는 거의, 아니 아예 주지 않습니다. 과거나 미래에 대해 많이 생각하지 않고, 깊이 생각하지도 않습니다. 연구자들이 지적하듯이 이들은 종종 "얕고", "자기중심적이며", "이기적"입니다. 어쩌면 어떤 사람들은 이러한 상태를 선택할지도 모릅니다. 하지만 역경에서 자유로운 삶은 없습니다. 삶의 많은 어려움과 고통은 우리가 통제할 수 없기 때문에, 의미 없는 행복한 삶은 지속될 수 없습니다.

반면, 깊이 있는 의미를 지닌 삶을 사는 어떤 사람들은 어느 순간에도 상당히 불행할 수 있지만, 불행은 대개 의미가 있는 한 지속되지 않습니다. 마틴 루터 킹 주니어, 넬슨 만델라, 간디를 죄수라고 생각해 보세요. 기껏해야 극도로 불편했을 것이고, 최악의 경우 극심한 신체적, 정신적 고통에 시달렸을 것입니다. 연구자들은 분명 그들의 삶이 행복하다고 생각하지 않을 것입니다. 긍정적 감정과 부정적 감정의 균형이 부정적 감정에 크게 좌우될 것입니다. 삶에 대한 만족도는? 아마도 0일 것입니다.

하지만 위대한 사람들은 주어진 순간 삶이 아무리 불행하더라도, 각자의 상황에 대한 믿음이 삶에 깊은 의미를 부여한다는 것을 분명히 합니다. 연구자들은 의미 있는 삶을 사는 불행한 사람들을 살펴보면, 종종 나쁜 일들이 일어났다는 것을 발견합니다. 불행하지만 만족스러운 사람들은 깊이 생각하는 경향이 있으며, 자신의 어려움과 스트레스, 그리고 도전을 되돌아보는 데 많은 시간을 보냅니다.

설득력 있는 연구에 따르면, 행복을 추구하는 것은, 즉 행복을 쾌락과 손쉬운 만족감으로 정의할 때, 궁극적으로 더 깊은 충만감을 가져다주지 못하고, 우리가 원하는 이상적인 삶 을 살 수 없게 합니다. 우리는 "행복 추구"가 우리의 양도할 수 없는 권리이자 인류의 주요 동력이라고 주장하지만, 우리 인간은 충만함과 의미를 추구하는 것이 더 중요합니다. 즉, 우리가 소중하다는 느낌을 주는 삶을 만들어가는 것입니다.

그렇다면 우리는 어떻게 행복을 추구할까요? 정확히 어떻게 행복이 아닌 의미를 추구할까요? 우리는 자신보다 더 큰 무언가와 연결되고, 다른 사람들에게 자신을 바칩니다.

다행히도 행복은 의미를 따라가는 경향이 있습니다. 의미 있는 활동은 긍정적인 감정을 불러일으키고 사회적 관계를 깊게 하며, 이 둘은 모두 삶에 대한 만족도를 높여줍니다. 실제로 많은 연구에서 행복과 관대함 사이에는 부인할 수 없는 연관성이 있음을 보여줍니다. 가장 행복한 사람들은 또한 가장 이타적인 경향이 있습니다.

예를 들어, 우리가 다른 사람을 의미 있게 도울 때, 우리는 연민과 사랑을 느낄 가능성이 높습니다. 또한 우리는 종종 자신의 상황에 감사하고, 심지어 도움을 줄 수 있는 능력에 자부심을 느끼기도 합니다. 아마도 가장 중요한 것은, 우리가 돕는 사람들과의 관계가 더욱 돈독해지고, 강한 사회적 유대감이 우리의 행복을 예측하는 가장 좋은 지표라는 것입니다.

결국, 행복한 삶을 사는 길은 나 자신을 위한 행복을 추구하는 것이 아니라, 타인을 위한 행복을 추구하는 것입니다. 좋은 삶은 원하는 것을 얻는 것이 아니라, 타인에게 줄 수 있는 것을 갖는 것입니다.

이번 연휴와 다가오는 새해, 다른 사람들에게 기쁨을 줄 수 있는 일은 무엇일까요? 그 일을 실천하세요. 그러면 행복이 찾아올 것입니다.